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鸿胪寺卿蒋文渊母亲的丧礼如天上飘飞的落叶，瞬间就被淹没在萧瑟的秋风中。
乾丰九年九月十八，天帝三年一次秀女遴选拉开帷幕，但凡官宦亦或民间女子及岁者皆须参选，如因故未参选者，都要由地方负责官员查问论罪。
但是民间女子大都不愿意入宫，选进宫的秀女能如圣上龙目之人凤毛麟角，其余落选之人就要被充作宫女，虽然朝廷有宫女二十五岁便可出宫的规矩，但是能活到二十五岁的宫女更是少之又少。
秀女入宫沦为宫女，要遵守宫中各种规矩，为保住宫中的秘密，大多女子都只有在宫中等死而已。而且宫中制定的法规是跟严苛，甚至严禁宫外之人为宫女传递书信或物品。一旦犯禁，皆论以死。宫内等级森严，宫女在宫中犯了什么错，有专门的刑罚——“提铃”、“墩锁”、“板著”等“恭候”着她们呢。宫女们被严格控制，处罚是严厉而残酷。
叶落归根，年老后，宫女总得可以出宫了吧，可是为防止宫人泄漏宫中之事，年老的宫女是被禁锢在倪衣局，仍不可出宫。
女子入了宫，如果在宫内不是有点地位的妃子各宫姑姑等，也就意味着这一辈子再也别想和亲人相见。试想，愿意进宫冒险的女子少之又少。
就在九月初尚未定亲的女子为了逃避被选为秀女，草草嫁人，民间掀起婚嫁高潮“拉郎配”，谈婚论嫁如同潮水一般，将适龄未婚女子一网打尽，几日之间民间女子尽成他人妇。甚至有垂髻即笋者，有乳臭为夫者。还有更甚的，寡妇也因“采选宫女”的消息而草草再婚。
民间婚姻再不幸福，也可以与家人见得几面，总比送进宫中不知死活来得强。
九月二十八，秀女初选告一段落，蒋府次女年方十五，尚未定亲，也在遴选之列。在为数不多的秀女初选中，容貌出众，名列前茅，和其他入选的秀女一起进宫学习宫廷礼仪，等候天帝亲选。
十月初一，紫禁城神武门在天光蒙蒙之中缓缓开启，门前聚集初选的秀女一百八十名，按年龄顺序分批排班等候。神武门一开，由后宫太监引领，过顺贞门，前往钟粹宫安置。进入钟粹宫的秀女，由帝后选看，当选的秀女，有的成为皇帝的妃嫔，有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙，其他的则值役宫廷。
婉莘默默的走在秀女行列，小姐大婚那日，她被紫鹃替换之后，一直关在蒋府后院柴房中，后来汪氏以婉莘全家性命威胁她代替蒋府此女选秀。如若不答应，以汪氏之狠毒，一家大小性命定然难保。婉莘迫于无奈，只好听从汪氏安排。
现在她的身份是鸿胪寺卿次女，她一直默默站在秀女行列中，任凭太监吩咐，不曾有一句话。此处便是皇宫，她完全可以揭穿自己的身份。可是汪氏威胁过她，如若揭穿身份，便是欺君之罪，罪及九族，死的人就更多，婉莘不愿意无辜的人因自己而死，在这天下最尊贵是非也最难以分清的地方，小心谨慎，唯恐性差踏错，惹下祸患。
就在等候钟粹宫管事姑姑到来的空暇，婉莘扬起美丽婉约的小脸，注视阴沉沉的天空，又零星细雨飘落。
她想起那一日陪伴小姐青陵偷偷出府去千里池游湖天上也是飘着零星的小雨，秋风也如此刻一般清凉。她想起自小与小姐一起长大的日子，想的最多的还是小姐假装生气的言语，“你看，随便说几句玩笑话，你就眼圈都红了。谁说要丢下你了，从小到大我还不是拿你做我的亲姐姐一样待你，说个玩笑话就奴婢奴婢的，我在你眼里就是那个苛刻的主子吗？”
婉莘心里一阵酸涩，眼前有些模糊，心里默默念道，“小姐，我们最终还是走散了，你最终还是丢掉了婉莘，以后，没有婉莘在你身旁，你会想我吗？婉莘进了宫，这辈子活着再相见是不可能了，小姐，保重！”
婉莘哽噎了一下，她只以为青陵嫁去了侍郎府，而她却不知道，陪伴了十几年的青陵遭遇自是比她入宫惨上百倍。