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四阿哥这才笑问：“施世纶是靖海侯施琅的儿子，你从哪弄来这个门下？再说，为何好端端地又把我拉扯进去，硬要我收这个学生？”
九阿哥笑道：“收这个学生管保四哥不后侮，四哥你有煞气，说是我自个儿的门下，怕他们下头轻慢，才攀上你这棵大树。”遂把今日在桐城县衙的所见所闻一一说了。
“怪不得你叫住何亦非唠叨了这么一通！”四阿哥说道，“施世纶可谓有其父必有其子了！当日“水霹雳”施琅征台湾，连大学士李光地的账都不买，还差点杀了福建将军赖塔，养出儿子来又是这么个怪脾性！”
他叹了一口气，又道，“是啊！盐政之弊并不在于这些肩挑背负的小贩子，盐道、盐商才是盐政的蠹虫。豺狼当道，安问狐狸？”
他说着，若有所思地望着远处，没再言声。四阿哥这人就这么个脾性，说他是个冷人儿，有时说起话谈笑风生，伶牙俐口滔滔不绝；说他开朗爽快，有时一整天端然默坐一语不发，因此朝中文武大员既不敢得罪这个皇太子的心腹兄弟，也不敢轻易讨好儿，竟是敬鬼神而远之。
出了半日神，九阿哥才又问道：“四哥，你今儿一天都在河工上么？”
四阿哥端然坐在九阿哥旁边的椅子上，说道：“下午查河工，上午去方苞家看了看。方苞是海内知名的学者，跟着戴名世吃这么大的亏，实在可惜得很，好在奉旨来拿人的年羹尧，倒真是我门下的奴才，我见他命文凤鸣把方家老小一百多口都圈在四间房子里，被热死了好几个，佛以慈悲为怀，这太过分了，我训了年羹尧几句，除了正犯方苞，眷属一个不许伤害！”
九阿哥知道四阿哥皈依释教，不禁一笑，问道：“方苞犯了什么罪？”
四阿哥看了九阿哥一眼，冷冷说道：“戴名世所著的《南山集》中有诋毁大清、怀念前明的妄语，《咏黑牡丹》中居然敢狂妄地嘲讽我朝：‘夺朱非正色，异种也称王。’前阅邸报，此人已在北京西市正法了。方苞给他这本书写了一篇序，看来，这个写序的方苞也是水多面少——难活啊！”
四阿哥停了一会儿又缓慢说道：“这个案子戏中有戏啊！方苞只能算有一些牵连，无大罪。其实是因他上帖子给藩台衙门，整倒了前任钱县令，得罪了这里的盐枭，这一下子被捅到老八那儿，才出了大事。这个地方不能久留，我们这几天把事情料理一下，得赶紧回京！”
九阿哥听了四阿哥这番话，皱了皱眉头。
“不用犯愁。”四阿哥一笑说道，“车到山边自有路，船到桥头自然直！只是咱们这个太子爷，也太……，他要真的是一味柔弱，也还是可医之病。偏有时还躁急得不循规矩！比如上回，皇阿玛为他调度军粮太慢，说了他几句，他就拿着平郡王纳尔苏出气，堂堂王爷，吃了他十鞭子，弄得皇阿玛心里更不高兴。唉……”
他吁了一口气，不胜感慨地说，“不想这些事了，反正天塌了，有个子高的顶着，一切回京再说吧。”
晚间九阿哥起夜，看着四阿哥的屋还亮着灯，掀帘进去，一看闭目在床上打坐的四阿哥，笑道：“四哥，夜深了，你这份虔诚，佛祖早就心领神受了，何必一定要坐半个时辰呢？”
“习惯成自然了。”四阿哥徐徐开目道，“你瞧着我是坐禅，其实不知怎的，总意马心猿难以入定。在芜湖看邸报，皇上已经命马齐入上书房，要清理户部亏空。我看这差事没准就落到我头上。这么大的事，人连着人，网结着网，牵一发动全局，我实是心里没个底啊！”
九阿哥不禁一笑，说道：“原来你在忧国忧民！杀人偿命，欠债还钱。只要官员们借国库的钱还了，户部亏空不就填起来了？”
四阿哥听了默然良久，说道：“谈何容易呀！你不在事中不知其难！”
九阿哥说道：“车到山前自有路——你还拿这话开导我呢！没听人家说：不怕欠债的精穷，就怕讨债的英雄！”
过了几日，四阿哥和九阿哥就起身北行。
回到北京时，听说南方己经下了大雨，但京师仍是干旱无雨，焦热滚烫，好在北京天天刮风，不似桐城闷罐蒸笼似的。
兄弟二人在朝阳门下马，天色已晚，康熙又住在西郊畅春园，不便觐见。但按规矩是钦差回京要向皇帝述职，便不能回府，于是当晚要暂住接官厅。吃过晚饭，四阿哥身边的高福儿来禀道：“四爷，九爷！八爷到接官厅来看二位爷了。”
“唔？”四阿哥目光一闪，看了一眼九阿哥。八阿哥这人礼数周到，来看望不足为奇，只是听说他到甘陕察看旱情，赈济去了，怎么也回来了？两个人都觉有点意外。
“四哥！”见到四阿哥和九阿哥，立在阶前的八阿哥跨前一步，躬身一揖说道：“四哥鞍马劳顿，实在辛苦了。按理，我该早来的，因这几日皇阿玛略感头晕，下午去畅春园给阿玛请安，刚刚儿回来，听说四哥和九弟回来，我就赶着来了。”
四阿哥见说康熙有病，问道：“八弟，你说细点，皇阿玛到底怎样？要不要我们即刻去畅春园请安？”
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