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高兴，让奴婢将珍宁的尸体卷在一张破草席里，抬至西华门外的净乐堂焚烧。净乐堂有东西二塔，塔下有眢井，犯错的宫娥死后都要被烧了葬在那里。
那一年，是洪武三十一年的冬天，那一年娇憨明媚的少女失去了笑容，变得沉静，变得战战兢兢谨小慎微，再也不敢做半点过头事、说半句过头话。后来她陆续遇到了很多死士，不同的面貌，不同的秉性，她在她们身上寻找珍宁的影子，她渐渐忘记了珍宁。深宫的时光艰辛而寂寞，她跟她们相依为命，也跟她们学了很多东西：机关解锁、华容道、九宫格、弈棋、煮茶、香道……
她记得有一个叫宝珠的侍婢，生得很美，樱桃樊素口，杨柳小蛮腰，让人见之忘俗。
宝珠很爱惜自己的颜容，喜欢采集露珠和花瓣研磨成香膏。她下得一手好棋，已臻化境。宝珠教她调香、制香，教她博弈之术，两人时常在黑白子的棋盘中苦中作乐。建文元年的五月，逢太祖爷忌日，在北平戍边的燕王称病未出，同时派遣三个儿子来京祭奠。那时的建文帝已经有心削藩，欲将三人扣押为质子。
宝珠怀揣着腰牌急急去送口信，申时正一刻宫门下钥，一个提铃的宫婢发现了她。宝珠顺着宫墙往前跑，慌不择路，一下子迎面撞见了巡城的羽林卫，火光照亮了她美丽的面容，宝珠还来不及拿出腰牌，就被为首的一个羽林卫抡过来的火把烧到了脸。
宝珠捂着脸，发出撕心裂肺的尖叫，揣在她袖兜里的棋子撒了一地。那羽林卫一脚踩在棋子上，上前揪住她的头发，将她提起来，宝珠的脸被烧焦了，整张面皮都烂了，双颊很快就起了鸡蛋大的水泡，她半边头发也被燎烧了，脑袋焦煳一片，像个恶鬼。
宝珠跟她说：今年的桂花长得好，奴婢要摘下来做香脂敷面。
宝珠跟她说：这些棋子奴婢要揣着，等奴婢回来，用它们杀你个片甲不留。
后来朱明月才知道，那晚提铃的侍婢与宝珠有过争执，她对宝珠怀恨在心。当时那个羽林卫拿起火把要照亮，那个侍婢在后面狠狠推了宝珠一下，宝珠整个人就扑向了羽林卫手中的火把。
毁了脸的宫婢不能再留在宫里，没有诊治、没有汤药，隔日就要被赶出宫去。宝珠被抬回来，人事不省，当夜发起了高烧，不到半宿的工夫就没了。
要有多少苦难才能让人心如顽石？从那时起，朱明月不再与人对弈，不再与身边的死士亲近。她逐渐习惯了冷酷的厮杀和欺诈，习惯了在黑暗中踽踽独行，习惯了放弃别人以及被别人放弃。只是每年七八月桂花开满的时候，她会想起一个桂花树下的娇俏少女，被阳光晃得睁不开眼睛，却仍嘟着嘴、踮着脚尖采摘花瓣的样子。
宫中五年的策应，数不清的人来到她身边，又以各种原因消失，曾经那些行事败露的、被刑讯逼供的细作们，都以为最终留下来的那一个，一定是刀枪不入、视死如归，却不知她其实很怕死，更怕疼，而她无法承受失败的后果。
她不能犯错，她的每一个失误，都可能让身边的人陷入危难；她的每一个疏漏，都有可能让那些保护她的人悲惨地死去。
珍宁、宝珠……还有无数为了她死去的人，她们的音容笑貌，点点滴滴，在她的眼前一一闪过。还有阿姆，她穿着一件宝蓝色的高腰长裙，俏丽讨喜，站在不远处冲着她笑。
朱明月睁开眼睛，雕花架子床的楣板在赭色的帘幔遮挡下，透出木质细腻的光，朦朦胧胧；两侧是轻薄的帐子半遮半掩，外深内浅，光线打在上面一团月影儿似的撩人。宽敞雅致的香闺里，一张紫檀圆桌正对着北窗前的罗汉床，就在雕花架子床斜右方的位置，中间隔着一道人物山水透雕的花罩。
罗汉床上还坐着一个男子，胡子拉碴满脸憔悴，用胳膊拄着云腿炕桌假寐。
是沈明琪。
朱明月动了动，浑身的伤痕是难以名状的痛楚，疼得她想发出呻吟，四肢更是没有一点力气。她身上很明显被清洗过了，每一寸肌肤、每一根头发都是干净的，穿着崭新的内衫，躺在干净舒适的床榻上，盖着干净的被衾，双手也被包扎得严严实实。
她抬起眼皮，这才发现在床头还站着一个人。一张皮肤黝黑的脸，下颚长着胡子，虎背熊腰的身材又高又壮，却穿着一件荷叶镶滚的浅粉色裙衫，腰间坠满了五彩的香囊，表情是一副少女般的娇憨，正居高临下笑吟吟地看着她。
“沈小姐醒了？”她道。
朱明月没回答，倒是这声音惊动了在中厅罗汉床上打盹的沈明琪，他茫然地探头看过来，看到里屋床榻上的少女，眼睛猛地一亮，急忙从罗汉床上站起来走到阁内，“珠儿，你醒了！你觉得怎么样？你知不知道你昏睡了整整三天，吓死我了！”
沈明琪连珠炮似的说完，眼圈都红了，哽咽道：“你饿不饿，我这就让人给你准备些吃的……”
“水……”她哑着嗓子道。
沈明琪赶紧去紫檀圆桌前拿水壶，往茶盏里倒得满满的，端着茶盏走到床榻边，这才发现朱明月还躺着，一时间不知如何是好。这时候，一
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