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皇后开春选毕竟是皇帝御极以来头一次。一时之间天下各个州郡无不闻风而动，从当地士宦闺秀推选德容俱佳的佳丽一级级向帝城选报；帝都之中，勋贵之家自然也都不肯落于人后，凡是家中有适龄未嫁的女儿，也都各自寻门路托人情，拜情年高德勋的京城贵妇到家中做客，借机引荐自家女儿，若能求得几句佳评，便可以将画像八字以及物评一总递送入宫，请皇后亲自过目。
这一来皇后就忙得不可开交。除了要品评家世，人品，梳理亲贵之间盘根错节的关系，还要广召宫中年辈高的一些太妃一起斟酌取舍。等到终于初步选定了三十人候选，已经是六月了。
这一年热得格外早。窗外早已经绿树成荫。凤栖宫屋宇深广，热气被层层阻隔，到皇后寝宫已经没剩下多少势力了。
皇后却仍然觉得心烦气躁。命芍药牡丹一人执一把纨扇在身后扇风，一边自己拿帕子小心翼翼印着额角的汗珠，皱眉问窦长清：“你说翕王是什么时候入京的？”
“翕王车驾昨日黄昏抵达城外，没有圣命不敢入城，便在城下扎营。照旧例，应该三日后才能奉旨入城。只是……”
皇后不用听完已经明白：“翕王被陛下推阻了这许久，如何还肯受这番拘束？只怕人已经进来了？”
窦长清无声默认。
圣武皇帝诸子中，翕王是硕果仅存仍然在世的一个。虽然这些年受皇帝猜忌远居外藩，但他这身份和辈分，就算行事随意些，皇帝也无可奈何。
皇后抚着额角问：“他现在在哪里？”
“陛下正在观海亭召见翕王。”
皇后叹了口气，吩咐道：“更衣吧，正好刚定了春选的三十个入围人选，也去请陛下过目。”
窦长清十分为难，想了想还是小心劝道：“娘娘，今日初三，等上两日，陛下过来再过目不迟。”
皇后已经站了起来，一边皱眉看着海棠百合拿出觐见要穿的袍服，一边叹气：“若是等到那个时候，就迟了。”
窦长清还要再劝，皇后过来按住他的手：“阿翁，你担心什么我都明白。我担心什么，你也清楚。无用的话就不要说了。翕王回来，我总归是要见他的。恪哥儿能不能平安从边郡脱身也全在他的身上，就是再难，我也得去。”
窦长清张了张嘴，却哑口无言，只得愁闷地点了点头，躬身退开。
几个侍女一起帮皇后更衣梳头，不一时便收拾停当。窦长清为皇后掀开湘妃帘，面上仍旧一派愁苦。皇后见他这个样子，只得停住脚步，想了想说：“你今日就不要跟我去了。”
窦长清一惊，抬起头：“娘娘……”
“翕王入宫，无事便好。若是生事，就是大事。你去让那个孩子掌控好薛婵，到时候只怕只有她才能解围。”
窦长清一怔，点了点头：“娘娘放心。”
皇后淡淡一笑，昂首离去。
入选佳丽的出身，评语虽然都只有寥寥数语，因要配上画像，便也颇具规模。皇后带着一行随从浩浩荡荡来到玉桥下，见守在桥下是天极殿四大常侍中的叫江岳的，不禁有些诧异，问道：“怎么是你在这儿？秦公公和吴公公呢？”
江岳的职责是掌管皇帝的车舆仪仗，平日多在外朝行走，并不常出现在内苑。但皇后他还是认识的，一边下跪行礼，一边回答道：“秦公公在里面伺候，吴公公陛下另有遣派，今日不在禁中。”
皇后听见秦固原在里面，心头微微松了些。
观海亭本并非皇帝正式书房，虽然他一向在此接见大臣，规矩却远比天极殿，英华殿之类的地方松弛。皇后这一身袍服到这里来已属过于郑重其事。她进了观海亭，目不斜视地行叩拜大礼，更是将其中气氛搞得不伦不类起来。
皇帝心中有数，静静坐在原处等她行完礼才吩咐秦固原：“都是自家骨肉，哪里用得着这样多礼。固原，给皇后看坐。”
这话中却有纰漏，秦固原过去扶起皇后，低声道：“娘娘，翕王殿下也在。”
皇后镇定地点点头，转向观海亭中剩余那人。
翕王是圣武皇帝晚年所得，年龄比皇帝也就大个七八岁，正是风华正茂的年岁，这些年虽远在藩地，看上去意气风发，器宇轩昂，丝毫不见半分颓意。与当年相较，唯一的改变不过是唇上短髭蓄得更密了些，眼角浅布了些纹路，立在那里俨然多了些即便皇帝也不具备的沉稳气质。
皇后一丝不苟地敛袖行了个家礼：“见过叔父。”
皇帝原本不错眼珠地盯着两人打量，至此才低头去拿面前的茶杯。只听翕王朗声笑道：“娘娘这是体恤我年纪大了，腿脚不方便，给我留了面子不让我跪拜么？”
皇后笑道：“陛下不是说了吗？自家骨肉，跪来拜去，难免会生分了。”
翕王目中带笑，款款将皇后从头到脚细细打量了一番，笑道：“当日先帝病榻前应对，先帝说起陛下和娘娘，直夸佳儿佳妇天造地设。当时我口中虽然附和，心中却不以为然，以为陛下英明果敢，阿庭却失之
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