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不用驿丞回答，高拱已反剪双手走出偏房。他早晨出门时穿着的一件蓝夏布直裰，浸透了汗又沾满尘土。进京南驿后换了一件半旧不新的锦葛道袍，看上去倒像是一位乡村的老塾师。乍一见他这副样子，张居正感到很不习惯，心里头也就自然涌起了一股子酸楚。
却说昨日高拱被缇骑兵架出午门后，以葛守礼、杨博为首的部院大臣都围着张居正，希望他出面具疏皇上，替高拱求情。张居正知道圣意已决，断没有转圜余地。但为了安抚大臣们的情绪，也为了避嫌，张居正顾不得回家养病，而是径直来到内阁，援笔伸纸，字斟句酌地向皇上写了一份为高拱辩冤的奏疏：
……臣不胜战惧，不胜遑忧。臣等看得高拱历事三朝三十余年，小心谨慎，未尝有过。虽其议论侃直，外貌威严，而中实过于谨畏。临事兢慎，如恐弗胜。昨大行皇帝宾天，召阁臣三人俱至榻前，亲受遗嘱，拱与臣等至阁，相对号哭欲绝者屡。每惟先帝付托之重，国家忧患之殷，日夜兢兢。惟以不克负荷为惧，岂敢有一毫专权之心哉！
疏文写到这里，张居正还真的动了一点感情，接下来便是陈词恳切地希望皇太后、皇太妃、皇帝能够收回成命，挽留高拱。奏疏写完后，张居正命人飞马报至重病在家的高仪，征得他同意后，以两人名义送进宫中。当天下午，皇上的圣旨就传到内阁：“卿等不可党护负国！”
以上事件均已见载于今天上午发往各衙门的邸报。张居正签发这期邸报原已存了洗清骂名开脱责任的用意。这样做了仍嫌不足，早上到内阁点卯，把紧要事体作速处理之后，又乘马轿直奔宣武门而来——他决计亲自为仓皇南归的高拱送行。
此刻面对站在走廊上的高拱，张居正愣了一下，旋即快步迎上去，抱歉地说：“元辅，仆来迟了，害得你久等。”
看到张居正身着云素绸质地的一品官服，不见一点汗渍。高拱悻悻然说道：“你这新任首辅，理当日理万机，却跑来为我这待罪之人送行，真是棒槌打磬——经受不起啊。”
张居正当着众人面不好回答，只装作没听见，转而问驿丞：“宴席准备好了？”
“回大人，都备好了。”
“高老夫人那里，单独送一桌过去，随行家人也都得酒菜招待。元辅，听说你的姻亲曹侍郎也来了，怎不见他的人？”
“听说你来，他先已回避了。”
“既是这样，曹侍郎那里也送一桌过去。”
张居正吩咐完毕，便与高拱联袂进了宴会堂。这是一间连着花厅的三楹大厅，窗外树影婆裟，蝉鸣不已。须臾间酒菜上来，摆了满满一桌。驿丞忙乎完毕退了下去，只剩下张居正与高拱两人坐着酒席。大厅里空落落的，倒显得有些凄凉。张居正亲自执壶，一边给高拱斟酒一边说道：
“元辅，本来说多邀几个人来为你饯行，也好有个气氛，但转而一想又改变了主意，还是我俩对酌谈心，更合时宜。来，先干一杯。”
两人一碰杯，都是一饮而尽。高拱趁张居正斟酒的当儿，冷冷说道：“叔大如此做，就不怕背上‘党护负国’的罪名吗？”
张居正苦笑了笑，说：“这么说，皇上昨日的批旨元辅已经知道了。”
“你这么快就登载于邸报，不就是想让我知道吗？”高拱狠狠瞪了张居正一眼，愤愤地说，“叔大，对天起誓，我高某何曾亏待于你，你竟这样负心于我。”
“元辅，你别误会……”
“我没有误会，”高拱粗暴地打断张居正的话，说道，“你与阉党结盟，必欲去我而取而代之。你虽做事诡秘，毕竟还留了蛛丝马迹让人看到。”
张居正真不愧有宰相肚量，高拱等于是指着鼻子骂他，他却依然不温不火。夹了一口菜到嘴中细嚼慢咽吞了下去，又微微呷了一口酒，他这才慢条斯理答道：
“元辅，你眼下心境仆诚能理解。但你说仆与阉党结盟，纯属无稽之谈。何况宰辅一职，乃国家至重名器，不是想得就能得到的。昨日皇极门之变，骤然间你我一升一贬，一进一退，一荣一衰，应该说都非你我之本意，我今天赶来送你，原是为了向你表明心迹……”
说到这里，张居正顿了一顿，正欲接着说下去，忽听得外头传来喧哗之声。两人一时都扭头看去，只见一素衣女子已闯进花厅，欲进到宴会堂里来，却被守候在那里的高福拦住。两人正在撕扯，高拱一眼认出那女子正是玉娘，遂高声叫道：
“高福，让玉娘进来。”
高福一松手，玉娘趁势就闯进宴会堂，望着高拱喊了一声“老爷”，顿时珠泪滚滚，跪倒在地。
这突遇的情景让张居正大吃一惊。他定睛细看跪在酒席前的这位年轻女子，只见她天生丽质，面容娇美，虽然泪痕满面污损了淡妆，倒更能引发别人的怜香惜玉之心。
“元辅，这女子是？”张居正问了句半截子话。
高拱心中也甚为诧异。自那夜让高福把玉娘送走之后，他的内心中也不再记得起她，可是没想到玉娘竟会在此时此地出现。
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