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大明共和十年隆冬，万里冰封，奇寒无比。
整整一个冬天，东起辽东，西至甘陕，由山东河南又到两淮两湖，处处冷得出奇。自从入冬以来，各省便风雪交加，一片混沌，山河表里，都变成了浑然一体的雪原。天光放亮的时候极罕见，且那太阳只是惨淡的一点苍白色，全然没了本应有的亮丽暖和。老百姓都钻到屋子里，围着炉子，谁也不肯轻易出门。
可就在这天寒地冻，风雪弥漫的时刻，却有一支马队，沿着冰封的道路，艰难的向北跋涉。
这支队伍不到二十人，都穿着厚厚的羊皮大衣，脚上套着厚厚的毡靴，头上戴着厚厚的貉壳帽子，这一身极保暖的装束，使他们在这种极寒的天气中，也能保持住体温，不断前行。
在最近这十几年里，这种极寒天气已成常态，以至于骑士们早习惯了与恶劣的自然对抗。到了中午时分，他们寻到道旁一处背风的山窝，便策马过去，下来喂马吃饭。
这一下，十几名骑士终于能分出主从来了，别人喂马的喂马，备餐的备餐，有两个人却一屁股坐在厚厚的防水毡布上，没有要帮忙的自觉。当然，别人也觉着理所当然。
因为这两位是此行的主官，年长些的是大明户部左侍郎金学曾；年轻些的是大明科学院副院长、农科所所长徐光启，其余人都是他们的随员和护卫。
那三十多岁的徐光启倒也罢了，这金学曾是隆庆二年进士，虽然只有四十多岁，却是货真价实的三朝老臣，从一品的部堂高官，却要在这冰天雪地里东奔西走，不能不令人惊诧。
不过金学曾却没有特别的感觉，因为从七年前开始，两京户部的四位尚书，八位侍郎，一年四季都要分头带队到各省巡视，只留必要人手坐镇京城，处理曰常事务。
对于如今的大明朝来说，再没有什么，比新作物的推广更重要的了。进入共和三年以来，灾情已经愈演愈重，夏天大旱与大涝相继，冬天奇寒无比，全年气温都比几十年前底很多。这种情况下，作为粮食来源的小麦、水稻等谷类作物连年减产，北方数省甚至出现了大面积的绝产。若按照常理推测，饥荒连年，破产农民揭竿而起的末世景象，便该不可遏制的出现了。
然而时至今曰，全国各地从未大规模的叛乱。小范围的零星搔乱，虽偶有发生，也都旋即被扑灭，并未形成气候。在心怀叵测之徒从未停止煽动的情况下，大明朝至今还能保持着今曰的安稳，实在是堪称奇迹。
（未完待续）