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出京城向西,六十里外就是西山。西山铁山崖下有一片连绵不绝的天然石穴,自开朝以来就被用来充作关押皇家犯人之所。石穴之中阴冷潮湿,每到冬季尤其寒冷难耐,皇族中人多数娇生惯养,体质虚弱,一旦被关到这里来,往往熬不过一个冬天。于是便有了一入石狱,必死难归的说法。
崔霞蓬头垢面,已经两日不曾好好梳洗。囚车四围皆是木栅栏,她把脸靠在木栅栏上,口中还轻轻唱着歌,倒是一点儿也没有必死难归的绝望。
一路向西,越走越是人迹罕至。过了归河就是西山,河上有桥,桥头有一座亭子,名曰奈何桥。意思是过了这桥,便入进了阴曹地府一般有去无回。
刑狱司有自己做事的规矩。比如送皇室中人过这奈何桥,过桥前是要暂时略歇歇脚,为人犯送个行的。
押送崔霞的狱卒到了这里照例停下来,两人在凉亭中坐下,拿出事先准备好的酒菜,其中一人分了一盘出来,又斟了一杯酒,送到囚车里,在崔霞脚边放下,抱拳道:“这位贵人,再往前就是石狱了。这一路虽然是我们送你来的,但哥们儿跟你无冤无仇,不过是办自己的差事。所谓生死有命富贵在天,贵人过了桥之后会有什么样的际遇全看天命。我们兄弟却并未亏待您。请喝了这杯酒,咱们好继续赶路。”
崔霞双手被缚铁索,行动间发出叮当撞击的声音。她拿起酒杯看了看,淡淡一笑:“绝命酒?”
“这……”狱卒拿捏不准该如何回答。
崔霞已经笑道:“旁人要喝这酒,我却不用。”
她说着,将酒一洒,又捻起一片肉来放入口中:“倒是这肉,味道不错。可惜不是人肉。”
这种临过桥前豪言壮语的贵人狱卒不知见过多少,见她这样并不为怪,只是笑道:“喜欢便多吃几口,酒不喝也罢,只是过了桥别后悔就是了。”
乎听旁边树林中有人森然问:“你想吃谁的肉?”
此处人迹罕至,狱卒大惊,立即拔出刀来喝问:“是谁?什么人?”
一个人影从林中走出来,笑问:“怎么,连我都不认识了吗?”
来人是吴佛。
刑狱司的人怎么会不认得吴佛,一见他露面,连在凉亭中坐着的另一个狱卒也赶忙起身,一路小跑来到吴佛面前行礼:“吴公公到了?”
吴佛被皇帝贬谪到西山石狱的事情,他们几个自然知道。然而内官贬谪与皇族不同。他们在宫中服侍人,到了这里也只是服劳役,多少还有再回宫的一日。因此刑狱司的人对他们反倒更加尊重些。
吴佛从鼻子里哼了一声,气派还是很大,也不拿眼睛瞧人,只是问:“这个就是崔庶人?”
狱卒却有些犹疑:“宫中贬为庶人的谕旨还没有到。”
吴佛不理他,走到囚车前,放缓声音唤了一声:“颐妃娘娘?”
崔霞似是不满:“怎么才来?”
吴佛认清确实是她,赔笑道:“奴婢来迟,请娘娘赎罪。”
他说完直起身转向两个狱卒,突然拔剑,出手如电,不等两个狱卒反应过来,便飞快刺中二人咽喉。两个狱卒猝不及防,喉间鲜血喷涌而出,神色震惊恐惧,却连一句话都说不出来,就倒毙而亡。
吴佛仔细看了看,剑尖上只有一点血痕,他在衣袖上擦干净,转身面对崔霞。
这是崔霞第一次见杀人。只是吴佛出手干净,并不觉如何可怖,便也顾不得那两名狱卒的性命,一味催促:“快来将我放出去!”
吴佛的剑并未归鞘,直接砍断了囚车的锁,笑道:“娘娘怎么知道奴婢是来将娘娘放出去的?”
崔霞到这时候才突然意识到不对,问道:“你身负皇命而来,为什么要杀死这两个狱卒?你回去怎么交代?”
吴佛不紧不慢地打开囚车的门:“娘娘怎么知道奴婢身负皇命而来?”
他说着话,突然手臂一伸,试图拉住崔霞。
崔霞有了戒备,千钧一发之际飞快闪身向后,避开他的手臂,缩在囚车角落里,颤声问道:“吴公公,你要做什么?”
“娘娘不是猜到了吗?”
“不……当时不是这么说的……”囚车毕竟狭小,崔霞脚腕被猛地抓住,整个人被拖了出去。崔霞大喊:“救命啊!”
他手中拽着崔霞,将她整个人拖了出来,举起剑找准了她的咽喉就要扎下去。吴佛轻笑着问:“娘娘是想让谁来救命?”
突然身后有人说:“我来。”
吴佛闻声,第一个反应是要先将崔霞结果掉,竟咬牙不顾身后变故,仍执剑去刺杀。不料对方来得飞快,也没有多余的话,从后心一剑穿透吴佛。
血顺着剑尖滴下来,淋了崔霞一脸,她闭上眼尖叫起来。
吴佛手中剑跌落。他吃惊地看着胸前的剑尖,不必回头也认出了剑的主人:“你?”
身后杀手抽回剑,任吴佛的尸体倒下。
崔霞只来得及看见救了的人一身黑衣蒙面,眼见他将自己从地上扶起来,
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