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10月17日凌晨，汉口下游，九江附近江面，前一天晚上刚刚抵达九江的海军提督、兼海军巡洋、长江舰队统制萨镇冰，召集海军诸将议事。
早在三日之前，萨镇冰就接到朝廷发来的一封上署“亲译”的电令，着他率领海军舰队，配合陆军大臣荫昌所统大军，前往武昌平乱。
接到此电时，萨镇冰正在上海高昌庙海军舰队统制处，此时，海军主力巡洋舰都不在上海。
巡洋舰队统领程璧光正率领海军中最大的巡洋舰“海圻”（读qi）号，远航欧美，先是赴英国参加英王加冕仪式，后又因古巴和墨西哥发生大规模排华事件，程遂率舰转道访问古巴、墨西哥。军舰到达古巴港停泊，当地华人热烈欢迎，古巴总统慑于“海圻”舰军威，只得向程璧光表示：“古巴军民绝不会歧视华侨。”墨西哥政府不等“海圻”舰造访，便就排华事件主动向清政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失。这可谓近代中国有海军以来第一次成功的“炮舰外交”。程璧光这一位几死于甲午之役的海军英雄，至此亦足堪自豪矣！（按：此为正当护侨，并非倚强凌弱，“炮舰外交”一词，乃活用也。但如此等事，在近现代中国历史上实属罕见，千军走笔至此，不能不表而出之，复又叹之者三：叹程璧光真英雄也！叹我海军中此等英雄何其寥寥也！叹我辈书生，不能执干戈以卫社稷也！）
另外三艘巡洋舰，“海筹”、“海容”、“海琛”号，正分别在山东、广东海面进行训练和演习，急切间都赶不过来。
萨镇冰命各巡洋舰火速赶来，自己则乘“江贞”号军舰从上海出发，先抵达九江。
萨镇冰到达九江时，本拟立即召集各“楚”字号和“江”字号舰管带开会，却听得长江舰队协统沈寿堃报告说：“大人，‘建威’舰帮带朱孝先同情革命，到武昌投效黎元洪去了；‘楚’字号五舰，楚材、楚有、楚谦、楚安、楚同，也已经投向革命军了。”
萨镇冰一听，顿时有些心慌，默然半晌，最后召集各舰管带训话宣布：“全部舰队立即进入戒严状态，外来船只不许靠近军舰，海军官兵禁止离舰登岸，各舰人员非因公务不许往来。”又吩咐诸将第二天早上到旗舰上议事。
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“大人，刚才‘建威’舰管带递给属下一封信，说是您的学生托人传给您的。”萨镇冰正准备休息的时候，参谋汤芗铭过来报告道。
萨镇冰诧异的接过信，看了署名“受业黎元洪谨拜”，心中一惊，赶紧正襟危坐，睡意尽去。他把信递回给汤芗铭：“铸新（汤芗铭字），烦你来读一读吧。”
汤芗铭接过信，心中一动，暗暗佩服萨镇冰心思缜密，在这样一个特殊的时刻，萨镇冰以全军统帅身份，的确不便独自一人阅看敌方将领的私函。汤芗铭打起精神，一字一句朗读起来。
“夫子大人钧鉴：洪此次所以出督诸军之由，实非出于得已。敢敬再上告于雪门之前。……洪当武昌变起之时，所部各军，均已出防，空营独守，束手无策。党军驱逐瑞督出城后，即率队来洪营，合围搜索。洪换便衣避匿室后，当被索执，则以大义。其时枪炮环列，万一不从，立即身首异处。洪只得权为应允……”
萨镇冰一边听着汤芗铭朗读此信，一边依稀回忆起了二十八年前，那个在北洋水师学堂就学的黎元洪：一个稍微有些矮胖、拘谨、循规蹈矩的学生，天资平常，但十分刻苦，整日埋头读书。萨镇冰初一听到武昌叛军以黎元洪为都督，还有些不能置信，现在才明白原来是这么回事。他平复了一下心情，继续听下去。
“今（革命军）万众一心，同仇敌忾。昔武王云：纣有臣亿万，惟亿万心；予有臣三千，惟一心。今则一心之人，何止三万？而连日各省纷纷之士，大都留学东西各种专门学校及世代簪缨，学有专长，阅历极富；并本省官绅人等，故外交著手，各国已认为交战团体，确守中立。”
“党军并无侵外人及一私人财产之事，不但在中国历史上视为创见，即各国革命史，亦难有文明若此。可知清国气运既衰，不能任用贤俊，致使聪明才智之士，四方毕集，此又岂洪一人之力所能致哉！”
“即就前日刘家庙陆战而论，汉族同胞，徒手助战者，指不胜屈。甚有妇孺馈送面包、茶水入阵。此情此景，言之令人奋武。”
“谁无肝胆，谁无热诚，谁非黄帝子孙，岂肯甘做满人奴隶，而残害同胞也？！”读至此处，汤芗铭忍不住心头一颤，抬头瞟了眼身旁的萨镇冰，却发现后者眯着眼，似睡非睡。汤芗铭赶紧低头，一口气读下去。
“洪有鉴于此，识事机之大有可为，乃……矢志恢复汉土，改革专制政体，建立中华共和民国，维持世界和平。是以连日通告各国政府，遍檄各省各同胞，劝其各自独立，以备联合，择定地点，公举大统领摄治。同胞欢迎此言，声震天地，故一战而歼敌数百。现今满汉兴亡之机，兆端已久，不待智者而已明。”
“……洪之所以能明此大义者，一系吾师
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