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帝京城上空,阴云密布。玉虚宫大火虽已熄灭,但燃烧时的乌烟,过了三天尚未散去。
皇帝龙体欠安,暂不能问事。蔡述在火灾次日,带了皇子入宫请安,随即递交了辞呈。他的理由是“仁君治世,突降灾难,乃是辅臣等过失。”因此,他要求皇帝免去其职务,好让他在家自省思过。他倒是干脆,并不等旨意下来,就闭门谢客,绝迹于朝廷。
苏韧虽然不是中枢权臣,对此间利害,却看得清楚:火灾之夜,是三位阁老共同应变的。如今蔡述先发制人,等于陷其他二人于被动。看上去,蔡述表示一人揽过,但“辅臣”又不是只有他一个。这种情况下,别人若还大摇大摆来内阁,就是不忠不孝不义……所以紧跟蔡述,陈琪上了辞表。倪大同的家人,更以他老朽糊涂为由,借此机会,申请批准他致仕还乡。
本来,倪大同长年装痴卖傻,陈琪在江南文字狱后告假退避,内阁已是蔡述一家之天下。
现在失去了首辅,内阁不免乱作一团。事事搁置,人人叹息,公务几天内就堆积如山。
关于那夜的事,苏韧一个字不提。但同僚们关注之事,也是他所关注的,因此他总留神倾听。
“这场大火到底怎么成的?阁老们与其撂下,还不如追究出酿祸之人,好对天下有个交待。”
“酿祸之人?嗬嗬,小子你好天真。暴雨蝗灾,山崩地动,难道都是人为的?”
“明面上是烧掉了万岁的清修之地,实际上把我们内阁也烧瘫了……”
“别急……除非万岁决心不要内阁,不然是不会听任内阁交椅全空的。”
“万岁?哎……万岁的病,不知如何……皇子年岁还小,而且朝廷并未立皇太子,……”
苏韧听到这里,把才沏好的热茶递到那内阁中书的嘴边,温厚笑了笑说:“小心烫嘴。”
那人会意,对素日并不在同组的苏韧感激一笑。
他还不知道,亏他提示,让苏韧心里骤然明白。他决定再去蔡府。
为不惹人注意,他在驴车内换了便袍,又借故在集市了车,要步行去蔡府。
他刚下车,稠人广众里,有清脆的童音:“快来买啊!才出炉的顺风耳!”
随着那吆喝,好多人都往那儿冲。苏韧身不由己,被推倒报童身边。今日的顺风耳,价钱涨了两倍,众人不免怨言。报童翻着白眼说:“这年头什么不涨?一分价钱一分货。今日可是附有特刊的……好故事,一应俱全!”
好奇者抢了一张,啧啧叹:“我盼了这么多年,终于出特刊了!绯闻黄闻,都全了……”
苏韧瞥了眼,果然比往期多了份夹报。别出心裁是报头加了色。明黄朱红为皇家禁色,“顺风耳”调弄出了生姜黄,蜜桃红。
黄色文章,配上插图。画上一群年轻人赤着上身,抱着水桶,站在紫禁城大火前。
正中一位,剑眉倒竖,臂上纹着条青龙,一副没头脑的样子,倒有三分眼熟。
文章标题是“小王爷火舞城门——新好男儿锦衣卫”。想必是写宝翔那段救火故事。
苏韧忍俊不禁,宝翔臂上,哪里纹了龙了?嗯,报道皇亲,怪不得用了黄色……
他赶紧买了一张。红色大字更显眼:“某巨公爱妾出水,一品高官地下情”。
所配插图,为出水芙蓉一大朵。花芯中,是位美女含羞带笑的团子脸……
苏韧想:因为是红人,所以才会有绯闻。红人红闻,多半是丑闻。
莫说一品高官,稍有得势者,外头有个把女人,是稀松平常。帝京那么多歌儿舞女,哪个不想找个靠山呢?只不知是哪位高官,成了新笑料,老不羞……他不是风流人,自然没空琢磨。
众人一哄而上,争抢顺风耳。苏韧把报叠好,赶往蔡府。灭火后的清晨,他到蔡府接妻儿,大夸了蔡家几位护卫。蔡述虽并未夸他,却让蔡宠告诉他今后秘事,可从蔡府后门出入。
假山石亭,燃着炭盆。桌旁一盆清水,笔筒里几枝腊梅。蔡述手拿本棋谱,独自下棋。他一边看谱,一边听苏韧说话。眸子映水苍翠,相形之下,帝京暮色,更沧桑沉滞。
“……阁老是想要借此巨变机会,推宝宝入学,确立他的皇太子之位?”
蔡述以棋谱支着下巴,拿了一个玉棋子儿,并不回答他。
“接近年底,户部给各处的款项预算,都到了内阁……一切无法进展。会不会让别派乘机□□?”
蔡述将棋子放在盘上,柔声:“谁敢?”
苏韧挺直身,一言不发。蔡述研究了一会儿棋谱,才说:“置之死地而后生。天下已积弊如山,内阁再堆些事务,并没关系……大不了死几个人。”
他歇了歇,嗓音更圆润清澈:“玉虚宫为何起火?你我都不知道。当时,万岁和宝宝恰好都在宫内。这绝不是巧合。自古以来,禁内失火,总要有个交待。要么是皇帝下‘罪己之诏’,要么是有些臣子但过。万岁修道以来,群臣履上尊号,他已等同于‘人神’。让神
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