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汤芗铭表面平静,但内心却几乎抑制不住的激动:这个历史的大舞台必将有我的一席之地!
然而,他一脸期待望着的萨镇冰,平静的回答,却几乎兜头泼给他一盆冷水:“我是军人,我不懂政治。”
萨镇冰真的不懂政治吗?当然不是的,他如何不知道清朝已经到了末世,满族人的统治已经走到了尽头,只是,这个关头他是又盼着,又怕着啊。
他多么希望中国能有一个全新的局面,中国海军能在世界上占有一席之地!但他不知道,如何才能让这个局面出现?清朝是快完了,气数已尽,谁也挽回不了,但是清朝亡了,中国向何处去?前途是光明呢,还是灰暗?萨镇冰看不明白,也怕看明白。
无论如何,他已经在清朝海军中服役超过四十年,从性格上说,他宽厚、忠实,从作派上说,他不新不旧,半新半旧,让他坚决的与革命军为敌,他不能;让他果断的“反叛”朝廷,他更不忍!
汤芗铭绝不甘心,一番劝说如此结果,他咬了咬牙,继续字斟句酌道:“大人,如今九州动荡,有烈火燎原之势。时运如此,大厦将倾,人力何为?各舰人心浮动,一旦有人鼓噪,何以辖制?大人,即使您对朝廷怀抱忠直,不忍他图,也要为海军的存亡着想、为军中万千子弟谋出路。芗铭鲁钝,敢请大人以全军将士计,早定方略!”
汤芗铭的话如此直白,如此披肝沥胆,萨镇冰也有些感动,瞧了他几眼,徐徐说道:“铸新呀,想我萨某人,从军半生,要不是为了给国家保存海军的一线血脉,我早在甲午兵败时,就在刘公岛自裁了。以死谢国人,岂不快哉!我现在所担心的,是国家一乱,海军再无振兴的希望;就是眼前这点儿家底,恐怕也难以保全下来。真到那时,谁为国家披坚执锐,卫护海疆?列强无故加之以辱,谁来与之海上争锋?”
汤芗铭听了不以为然,答道:“大人高瞻远瞩,所说是谋国正道。芗铭听了,铭感五内。可是,眼前的局面,需要的也许不是正道,而是权变。大人,您毕竟要给海军拟个应对的方略啊!”
萨镇冰沉默良久,突然重重的叹了一口气,沉声道:“铸新,我老了,这个时代已经是你们年轻人的天下。但是,无论何时,海军属于国家,国家需要海军。海军得国家安定而兴,国家因海军强大而固!”
说完转身朝内舱走去。
走了几步,萨镇冰突然回过头来,目光炯炯的盯视着汤芗铭,一字一字道:“到了必要的时候,我自会给大家一个交代。但你们要记住:军以令为先,无令不可行。请向各舰传我号令,有胆敢违令擅动者,杀无赦!”说罢,才回转身继续往舱内走去。
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当然,萨镇冰还不知道的是,黎元洪在此之前已经遣人送过来一封信,即“致江利、建安、建威等各船主书”,略谓:革命军发动武昌起义,纯粹是不甘再受专制腐败的清朝政权奴役。为了给四万万同胞寻求自由光明的未来,乃不惜奋斗牺牲,首张义帜,全国马上就会闻风响应,革命成功在即,清朝覆灭可期。希望各舰管带认清形势,率舰起义,以助驱逐鞑虏,光复中华伟大事业的成功,不要错认形势,助纣为孽,以致遗恨终身云云。
如今,这一封信早已传遍停泊于九江的各舰海军将士之间。各舰将士军心浮动,就等着他们敬重的“萨公”指示行动。要是“萨公”主张投向革命,全军将士绝无二辞。然而,若萨公一意孤行,要助朝廷“平叛”,他们受“萨公”恩重,各舰管带、帮带,多为“萨公”弟子,他们也只能听令行事。长江、巡洋二舰队,无不灌注了萨镇冰的无数心血,海军之中,他的威望之重,这个时候是没有人能够挑战的。
汤芗铭虽然功名心切,但是就是他也不敢在这个时候违逆萨镇冰的意思。
这一夜,对于海军全军将士来说,注定了是个不宁之夜,他们都急切等待着黎明的到来,等待着“萨公”作出他的抉择。
10月17日破晓,就这样在海军将士焦急的心态中,终于降临。早已准备好的各舰管带、帮带,一一登上了萨镇冰的旗舰“江贞”号,听候差遣。
“江贞”号会议舱中,萨镇冰端坐在长桌的一头,他的前面摆放着一杯微微散发着热气的咖啡。他手中的银匙轻轻地搅动着杯中的咖啡,但是他始终不曾端起来尝一口咖啡。
他脸色平静,先后进来的海军军官,都未能从他脸上看出什么。
等大家都到齐了,他沉默了一会,开始徐徐发话:“沈统领、各位管带、帮带,武昌革命党起事,朝廷调我们海军,配合北洋陆军,水陆并进,夹击武汉三镇。朝廷调令,我们不能不遵。只是如今陆军尚未到来,海军行止,大家有什么看法?”
长江舰队协统沈寿堃首先站起来回答:“大人,瑞制军过九江的时候,曾请求属下率舰队炮击武昌和封锁汉口江面,属下以对敌方炮位布置尚不了解为理由,没有答应,说待大人到来之后,再做打算。依属下看来,如今敌军势大,‘楚
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