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船山一行,赵禹并非全无收获。
他从张中口中得知,五散人已经渐渐向自己倾斜,准备将明教的大业寄托在自己身上。这对赵禹的帮助是巨大的,五散人虽不能带来太多实质帮助,但对其声望的累积却有至关重要的作用。尤其彭和尚一手拉起的湖广红巾军眼下势头正猛,若能和滁州保持一种同步的默契,对他经营长江水道的打算助益颇多。
另一个收获,则是征辟朱升到总管府。此老在皖南士林中拥有无可比拟的影响力,一旦归附,原本对明教保持敬而远之姿态的皖南士绅也渐渐靠拢过来,给赵禹提供了一个安定的后方大基地,可以进行下一步对集庆的图谋,备战采石。
拿下皖南,赵禹所部在江南的势力有了一个质的飞跃,战略上已经有了图谋整个江南的底气。不过他并未目空一切一脚踏入江南泥潭,而是采纳朱升“高筑墙,广积粮,缓称王”的提议,继续韬光养晦,保持一个超然的姿态。
北地的反元形势也有了大的改变,刘福通占据河南大部,正式提出“复宋”的口号,一时风头无两,成为各地红巾军名义上共奉之主。而张士诚在高邮则一举击溃元人数十万大军,占领苏松大片丰腴之地,进位吴王,颇有势不可挡之势。
历经惨败后,元廷对义军终于有了一个足够的认识,采取了正确的策略。原本被闲置数年的汝阳王李察罕被重新起用,临危受命,统率甘陕调集的大军,一路向东南碾压。风头正盛的的刘福通遭到迎头痛击,丢失了大片河南之地。随后遭难的便是徐州红巾军,首领芝麻李被直接斩杀于乱军之中,十余万部属尽皆溃散。元人士气大振,一扫先前颓势,原本心向元廷的汉人地主李思齐之辈也纷纷起兵,加入到剿灭义军的行动中。
而久未有音讯的朱元璋竟再崭露头角,趁着徐州红巾军溃败时快速聚拢起一股力量,并且归附新败欲起的刘福通,受奉都元帅。
退居亳州的刘福通度日艰难,竟有神来之笔,撤了尊号,邀尊滁州为主,祸水东引意图明显。赵禹不为所惑,索性直接出兵助郭子兴占据徐州,与汝阳王部属战了数场,互有胜负,但也完成了将元军阻拦在江北的意图。
在江南,赵禹继续保持孤立集庆的意图,占据当涂、和县,一步一步走得极为稳健。而就在攻打溧水县时,却发生了意外,常遇春所率领的先锋遭到伏击,不止兵退,连常遇春本人也被高手伏击,危在旦夕。
得知这个情报,赵禹惊慌无比,且不说常遇春眼下已是滁州军最举足轻重的将领,单单两人私交之深,他也承受不住这个损失。
当下赵禹从徐州战场撤回,携五行旗精营飞速驰援溧水之军,并令人快马兼程将胡青牛护送往溧水,务求保住常遇春的性命。
当赵禹到达时,先锋营已经退守新市,徐达军驻守博望。
军营中士气尚佳,并没有新败后的颓唐,这说明讨虏军已经真正具备天下精兵的底蕴,并不为因一时小挫而患得患失。
赵禹飞驰入营,将近中军大帐时瞅见张无忌一脸落寞的坐在营前空地。他心中一惊,颤声道:“常大哥如何了?”
“常大哥伤得很重,不过伤势已被胡先生给稳住了,暂时无碍。”张无忌抬头望望赵禹,回答道。
听到这话,赵禹才长舒了一口气,也无暇理会张无忌因何一副郁郁寡欢神情,急速冲进帐中。
大帐中弥漫着一股辛烈的草药味道,静谧无声。赵禹环顾一周,才在外间角落里发现正就着铜盆洗手的胡青牛。
胡青牛望见赵禹,点点头示意一起出帐去,才说道:“情况不算太坏,只是肋骨断了数根,戳进内腹里,须得好好调养,近期内是无法领兵了。”
放下心中大石的同时,赵禹忍不住疑惑道:“常大哥本身武功已算出色,作战时又最勇猛,冲锋陷阵敌人望风披靡。究竟是哪个竟能在两军交战中伤了他?”
胡青牛脸上闪过一丝黯然,低声道:“是鹰爪擒拿功。”
鹰爪擒拿功是明教白眉鹰王殷天正的独门武功,刚猛无俦,是武林中最上乘的外功武学。可是,天鹰教向来在苏州左近,为何会出现在集庆南?而且竟然偷袭同属明教一脉的滁州军?赵禹的心情突然变得沉重起来,却还心存侥幸道:“会否瞧错了?武林中指力刚猛的擒拿功并非只有鹰爪擒拿功,还有少林寺的龙爪手,武当派的虎爪手……”
胡青牛并未因为赵禹的质疑而生恼,而是叹息道:“不会错的,其余几派擒拿功我也见识过,与鹰爪擒拿功的运劲法门还是有所不同。不过,该当不是殷鹰王出手,若不然,以鹰王武功之高深存心偷袭,常遇春难有命在。”
听到胡青牛再次确定,赵禹的心情变得沉重起来。滁州讨虏军好不容易谋求到一个全力扩张的机会,势必不能轻弃!天鹰教此时插手集庆南,莫非真要同室操戈?
他沉默着走进营帐中,瞧见脸色灰白的常遇春正躺在床上沉睡,虽然经过胡青牛妥善诊治,但听其呼吸粗浊,想必内伤甚重。
再次走出营帐后,他的脸色已变得
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