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在唐朝统治时期，首都长安所在的关中地区人口不断增长，但是当地的粮食生产却日渐衰退，根本不能满足长安居民的生活需要，利用运河从南方调运粮食就成了养活偌大的朝廷的最佳办法。武则天甚至干脆长期住在洛阳，就为了离运河近一些。唐朝初年，大运河每年运送的粮食不过20万石，但到了唐玄宗开元年间，粮食的运输量迅速增加，最高达到一年700万石。不仅有粮食，各地运来的其他土产也是应有尽有，堆积出一个帝国鼎盛时期的“盛唐气象”。
安史之乱爆发后，由于藩镇割据，河北、山东的地方军阀不把朝廷当一回事，财政上大搞独立，北方的财源因此断绝，唐王朝财政收入更是依靠转运东南地区的粮食、物资。江淮地区差不多负担封建王朝赋税来源的百分之九十，那么多财富几乎全靠大运河转运。所以历史学家们认为，经历了安史之乱这样大规模的内乱，唐朝在大部分国土失去控制后，之所以还能够维持150年之久，多亏它还掌握着这么一条大运河。
后来的宋朝就更是围绕大运河转，北宋定都开封之后，开封一跃成为全国的水运中心。每年通过大运河由江南运到开封的粮食，一般都在五六百万石左右，多时还曾达到800万石，超过了唐朝的漕运量。至于金银、布帛、香药、茶叶和其他土特产品就更是不计其数。东京开封也因此成为北宋商业城市极其繁荣的典型代表。
像大运河的开创者杨广一样，北宋的统治者也让大运河承担了很多军事任务。从立国之日始，北宋便一直面临着严峻的边境形势，辽、西夏、金等少数民族政权相继发动不下几十次侵宋战争。面临这种危险的局面,北宋政权不得不加以重兵驻守在西北三路，每年要消耗巨额军粮。这种战备运输全都仰仗大运河。！！！！！！！收藏！！！！！！！！！！！</dd>