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摩天岭又称大高岭，从东面的草河堡向西看，这一道山岭有些突兀的拔地而起，雄伟挺拔颇有气势。实际上，摩天岭和草河对岸北面的草河岭一样，都是千山的余脉，在草河、拉们河千万年来的冲刷作用下，生生地与草河岭分了家，显得孤兀突出。
聂士成的中营军帐就设在主峰西南背风处。
“杨大人，请稍带，容国璋先行禀报一声。”冯国璋彬彬有礼，似乎功字军从未对人家镇边军的千总有过失礼一般。
面对这种能够在清末民初呼风唤雨的牛人，杨格内心惊叹之外，早已有了结纳之心。从冯国璋的顶戴、穿着和不足四十岁的年纪来看，以及别人在堂上吃喝应酬，他却来来回回通禀传报，可见在功字军地位并不彰显，正是可以结患难之交的时候。
“冯大哥客气了，咱们是同乡，又同在关外军中对敌，不应如此生分，不如直呼小弟表字。”
冯国璋眼神一亮，颇文雅地微微躬身，轻轻呼了一声：“致之老弟，国璋表字华甫。”然后向门口的戈什哈点点头，施施然进入军帐禀报。不多时，内里有人喊道：“镇台有令，有请镇边军外委千总杨格入内议事！”
帐内并无酒席，宜麟及一干将领簇拥着一位身着黄马褂的老将，年近六旬，体态略显臃肿，须发略见花白，双目间距略大而眼眶略小，却是炯炯有神，添上上唇的八字胡须，意态从容中又给人不怒而威之感。显然，这老将就是聂镇台了。
杨格略一踌躇，决意一搏，乃大步走到帐中，立正道：“功字军左营前哨防勇杨格参见镇台大人！”言毕，又虎纠纠地行了一个举手礼。
讶异，几乎是帐内众人共有的反应。
老将眉头微微抖动，略微眯了眼瞅了瞅杨格身上的号褂，不易察觉的微微点头，伸手示座，待杨格在右边最下首的马扎上坐下后，他喃喃道：“杨格，左营前哨？”随即，他看向位列左首第三位、四品顶戴却有单眼花翎的中年将领道：“鼎臣，怎生从未听你提过？”
那人立即起身道：“禀镇台，战前功字军仅余步队两营，今年六月朝鲜事态恶化才匆忙扩编出左右营、新前营，标下接掌左营时，左营前哨已随镇台从大沽登船前往朝鲜，故而，杨大人以前是功字军左营前哨防勇，标下实在不知。”
这番话说得有些绕，却让帐内的气氛略有转变。
功字军以前叫武毅军，同治年间练军开始后，淮军逐渐裁编，武毅军从10营缩编到6营，再缩编到4营，又缩编到两营，已然失去武毅军当初的鼎盛军容，故而取聂士成的字号“功亭”中的功字，命名为功字军。其实，淮军中人习惯上依然称之为武毅军。迭次缩编，乃是朝廷中满族亲贵和汉人权臣的角力所致，却也造成了功字军临战扩编，战力陡降的恶果！对此，军中将佐对朝廷的做法颇有不满。此时，众人不认识的杨格刚才还是“镇边军外委千总”，转眼就变成了自己人，让营官周鼎臣差点下不来台，也让人不得不想起那些窝心事儿。
其实，营中诸人心中还有一个鬼。平时吃空额，战时征壮丁，官不识兵，兵不知官乃是常见之事，淮军各部都有，功字军也不例外，只是偷偷摸摸的瞒着聂士成而已。
“嗯......”聂士成当然不会在此时深究下去，官佐们吃空饷何尝能瞒过镇台大人呐？他是念在很多官佐都是跟随自己南征北战多年的老兄弟，只要事情不失控，不过份，就睁一眼闭一眼罢了。如此，功字军还是淮军中最具战力的部队。
周鼎臣过了关，坐下后却总觉有些不妥当，屁股在马扎上挪来挪去好几次才坐稳。他记得清楚，当年中法开战，聂镇台率八百弟兄赴台湾抗击法军时，就曾手刃一名吃兵血的哨官。
“本镇昨日听说赛马集堡我军大捷，今日方才得知其中情由经过。杨格，制军大人亲笔书信于本镇，盛赞你出谋划策又身先士卒之功。嗯！你给咱功字军长了脸呐！”
刚刚坐下的杨格急忙起身立正，见聂士成摆手示意了才坐下。
“制军大人之意，本镇已然领略。”这句话是聂士成对着宜麟说的，然后又转向杨格说：“（辽阳）东路作战，功字军当然听从制军大人之令，本月25日会攻草河堡一事可以确定。只是......杨格，本镇问你，如将护卫马队一哨暂且并入功字军马队或遣回，你以外委千总衔留在营务处参赞军务、营务，你作何想？”
杨格心道，这不正是老子心中所想吗？他霍然起身，立正行礼道：”杨格身为军人，以服从军令为天职！“
聂士成一愣，脸上随即显出了一抹笑意。这话，新鲜！他从镇边军里学来的？
“如此甚好，你先行下去吧，冯国璋自会为你安排一切。”
帐内都是营官以上的官佐，又不是军事会议，参赞军务的外委千总刚才是客人才能进来坐一屁股，现在是刚从防勇身份提拔起来的低级官佐，自然没份参与统领、营官们的事儿了。
杨格心中并无不悦之感，反而有些难抑的高兴。冯国璋就在营务处参赞军务，今后两人接触的机
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