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几句无关痛痒的客气话。
方川指着最靠里面的一张桌子,笑着说:“嘉墨,这是你位置。我也在这里坐了三年。你来,我终于可以向外挪挪了。”
苏韧连声称是,说:“这是最应该的。凡事都分先来后到,人间才有正气。”
大屋只有一面有窗,越向内的位置,光线越暗。
苏韧虽年轻,目力好,但初看东西也颇费劲。不过他从前为了节省灯油,常在月色读书,所以过了一会儿,就适应了。方川交待他抄写几份朝廷荫封地方官妻子母亲的文书。苏韧问:“……文大人……?”
方川摇头,指着和屋子相通的一扇门:“大人不太舒服,说你来了就来了,不必去见他。”
苏韧瞟了眼门,就摊开白纸。他眼角余光,发现那四个人全在看他写。他捻了下笔管,用不紧不慢的速度写起来。他还不时故意停下,装作在辨认原稿上的字。过了大约一个时辰,那四人终于不再看他。屋内的气氛,更轻松了些。苏韧这才对自己旁边的墙甩了甩墨水,一笑。
他看到发到本司的文书上,写郎中“文功文建勋大人”。原来文大人,名叫文功。
屋子朝西,还不到正午就酷热。苏韧离风口远,内衣早被汗湿了。同屋的人,有的挥扇,有的喝茶,那方川把外衫褪下一半,苏韧也不敢随便动。
平白一阵小风,是有个人打嗝,从隔壁屋过来了。
苏韧看了眼,立刻离开桌子下跪:“卑职苏韧,拜见大人。”
那文大人是个两鬓霜白的人,脸皮蜡黄,瘦得两眼微微凹陷。这样的热天,他竟穿一件夹袍,手里还抱了一个铜制的“汤婆子”。他眼白向苏韧好一会儿,才说:“拜什么拜?你来都来了。你就和他们一样吧。”他说话凶,还好像气呼呼的,好像出了娘胎,就没笑过。
苏韧一愣,旋即起来,垂手正色:“是,卑职听大人的。”
文功不理他,对方川道:“吏部要全体准备蔡阁老寿礼,我就不参加。谁爱送谁就去送。”
方川为难:“……大人?”
文功把汤婆子往地上一摔:“他们再来找我,我就不干了。我本来半个身子泡在棺材里,我给人祝寿,以后谁来给我哭丧?下流种子,个个都想着攀高枝。”
汤婆子在地上滚着,滚到苏韧的脚下。苏韧想帮他捡起来,文功喝道:“关你何事?这些下流种子,年纪轻轻,就想着钻营,溜须拍马,无所不为。别当我不知道。快做你们的事去!”
苏韧爬到位置上飞快提笔,众人都不敢出声。文功自己拿了汤婆子,重重关门。
苏韧虽然知道“下流种子”不是专门说他,但手里的笔划,这回真是慢下来了。
不到中午,花园里就有笑闹之声。做官府,是吃皇粮,苏韧这样新来的不敢怠慢,但混老了的人,都晓得皇帝有天地之量,自家奴才多休息半个钟点,对皇帝是无所谓的。
因此,吏部午饭时间不到,不少人就呼朋唤友吃饭去了。方川来叫苏韧:“嘉墨,官员午间休息一个时辰。可我们吏员,中午休息才三刻钟,需快点吃。”
苏韧走到门口,对大家拱手:“各位前辈,小弟嘉墨初来,晚饭万万省不得的。请前辈们赏光,晚上一同去玉珍楼。午饭既然时间短,附近有家面馆,打卤面浇头一流。不如各位前辈跟着小弟屈就一番。”
那几个人纷纷推辞,有说自己带饭的,有说不好意思的
只有方川反帮着苏韧说:“好了,好了,一起去尝尝,热闹热闹。”
最后五人同去了一个小面馆。苏韧来吏部之前几天,对吏部附近的所有菜馆,酒楼,书场,集市都摸了个底。只有妓院他没进去,但每家特色,头牌名字,他也熟谙在胸。那面馆新开,且在巷子里。苏韧也是偶然寻到的。面馆掌勺,是个花甲老阿婆,她上次被苏韧“阿姨,阿姨”哄得眉开眼笑。今天见他真带人来吃,就更高兴,特为给他们足量浇头。苏韧给他和方川都选了大辣。
众人说:“你是江苏人,怎吃下那样辣的?”
方川帮苏韧解释:“他祖母是四川人。”
苏韧眯眼,吃了一口。辣得要命!他两颊上火,差点流出眼泪,不过还是强笑对着方川说:“好吃好吃,只不如郫县的辣酱。”方川直点头,给他又加把辣子。
他们吃完,小跑回去,还多出来一刻钟。方川提议领着苏韧再去看看花园,苏韧就跟着他一起爬上了不高的假山。
苏韧说:“帝京城好,但我们长江沿岸,鱼米之乡,并不疏于此处。”
方川有同感,又说:“你老婆孩子在哪里?”
“在这里。流水兄呢?”
“哎,我出来几年,每逢到年关还要发愁,哪里能把我家那七八口人带到京城来耍?”
苏韧默然,好像为他伤感,许久才说:“你我同乡同僚,一见如故。流水兄单身在京,今后不妨到小弟家里坐坐。和小弟的家人,认个亲。”
方川道谢,苏韧问:“流水兄,我司文大人
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