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风炉上的药煲咕噜冒出一阵白汽。掌药的宫女用厚布包住药煲，将它从炉子上端了下来。熬煮多时的褐色汤药自煲内倾泄而出，注入錾有缠枝花纹的莲瓣金碗。宫女盖上金碗，又将之放置在嵌有镙钿的黑漆托盘上，最后捧起托盘，走出来送与典药、司药检视。
两名典药女官用银针试过，又各自用小匙舀出一点药汁尝了一下，向司药点了点头。司药接药看过，转交尚食并太医署一众医官。诸人一一验过，汤药才获准送往皇帝内寝。送药的一行人穿过回廊时，刚巧看见皇后在宫女们簇拥下，从长廊另一头款款向他们走来。所有人都急忙低头避至一旁，让皇后先走。
经过他们身边时，皇后忽然停住了脚步，侧头看了过来：“这是给陛下的汤药？”
为首的尚食女官回答：“是。”
“交给我吧。”皇后道。
端着药的宫女迟疑着看向尚食女官，见她点头，便将托盘双手奉上。
皇后身边的宫人过来接了药。一行人继续前行，很快就抵达皇帝的寝室。
皇帝卧病多时，愈发不喜喧哗，如今就算是近身侍奉皇帝的宫女宦官，未得允许也不敢轻易进入内寑。因此顾昭在门口就接过了宫女手中的托盘，独自拿药入内给皇帝服用。
此时距离戾太子的叛乱已经五年。
当初的叛乱彻底摧毁了皇帝的身心。原本除了太子，皇帝尚有三个庶子。即使太子谋反被废，也并不缺少继位的人选。但是所有人都低估了太子的疯狂程度。他起兵夺取宫门不成，竟转而攻击诸王所居的苑城。宫中本是仓促防御兵乱，人手不足，苑城那边并未布置足够的防卫。戾太子没花多少时间就顺利攻下苑城，并且放了一把大火，又令人击杀皇室宗族。皇帝的后嗣不是死于叛军刀下，就是在大火中殒命。
皇帝遭受如此巨大的打击，当时就吐血晕厥，接着就是大病一场。那之后，皇帝的身体便时好时坏。最近两年他又开始服食丹药。可是丹药不但未让他恢复元气，反而加剧了他的病情恶化。前几日，太医署的医官们已委婉告知顾昭，皇帝所中丹毒已深，药石也不见效用，恐怕时日无多。
内室铺设着的厚重红线毯，隐去了顾昭的脚步声。透过层层纱幕，她窥见屏风后的卧榻旁还跪坐着一个人，心有迟疑，便在屏风前暂时停驻了脚步。
那是一个曼妙的女人身影。因为背对门口，她还没意识到皇后的到来，手里正拿着一条丝帕，粗鲁地为皇帝擦脸，口里还在不住的数落：“早听我的，少吃那些乱七八糟的丹药，哪里会变成这样？”
顾昭听出是徐淑妃的声音。
徐氏出身宫女，虽得幸于皇帝，之前的地位却并不高，直到戾太子之乱时都还只是个才人。变乱之后，皇帝心情郁结，反而偏爱起这种开朗的性子，先是进她美人，旋即升为婕妤。三年前徐氏有孕，皇帝大喜过望，当即让她晋位昭仪。等到生下皇子，皇帝又册她淑妃。仅仅三四年，徐氏就由一个微末的才人跃居四妃之一。从那时起，她几乎一直陪伴在皇帝左右。
皇帝一边挣扎着躲避她手上的丝帕，一边答了几句话。只是他病中气力不足，顾昭听不清他说话的内容。
徐淑妃不耐烦道：“知道知道，你就是觉得青翟一个不够，想再多生几个保险呗。现在儿子没多生出来一个，倒把自己整得半死不活的，也不知道挨不挨得过这三个月。”
顾昭有些震惊。她还是第一次见到敢在皇帝面前这样嚣张的人。徐氏不学无术、胸无点墨，她是早就清楚的。但徐氏在她这个皇后面前一向还算恭敬，是以她完全没想到淑妃在皇帝面前竟是这样无礼。
更让她意外的是，皇帝对徐氏竟然十分容忍。听了她如此放肆的话，他也只是苦笑一声，甚至没有反驳一句。
徐氏为他擦完了脸，将丝帕扔进了脚边的铜盆里。她正要端铜盆出去，却看见屏风下露出的绣鞋。她抬头望上去，发现那人竟然是皇后，表情顿时有些微妙。显然她很清楚，刚才那些并不是她应该说的话，更不应该让皇后听见。
皇帝这时也瞧见了屏风上映出的人影，问道：“谁在那里？”
顾昭捧着托盘，神情自若地走出来：“陛下该进药了。”
徐淑妃也在片刻间恢复了正常的神色，上来和她见了礼，若无其事地笑道：“既然皇后来了，妾就先告退了。”
说完她就贴着墙根飞快溜走了，并且出去时还不小心踢翻了床边的铜盆。
顾昭啼笑皆非。但皇帝都不去追究，她也不便多说什么。
徐淑妃走后，顾昭出去叫了人来，移走翻倒的铜盆，并且拭干了地上的水迹。她自己则等人都退下后，才扶皇帝坐起来，喂他服用汤药。皇帝温顺地接受她的照顾，却不发一言。
这五年来，帝后之间的关系一直有些尴尬。
戾太子的叛乱最后是由时任左神策军护军中尉副使的窦怀仙平定的。在指挥军将扑灭苑城的大火后，窦怀仙亲自入宫，呈上了戾太子的人头。至此，皇帝已无任何子嗣幸存
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