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从嘉祐帝有记忆起, 周相就一直是长须飘飘的模样，区别只在于他被流放前，周相的胡须还是灰白的，等他十一年后回京, 周瑛就须发皆白了。
先帝性子急, 周瑛性子慢，虽说一急一慢好中和，但其实先帝更喜欢同样急性子的兵部尚书范懿，只不过他也明白, 范懿那样的性格, 当一部尚书可以, 若是要掌丞天子，调和阴阳，就还差了一些, 而周瑛做事, 虽然四平八稳，但也没犯过什么错误, 连宫变时也表现得稳重镇定, 并未因齐王一时势大而屈服，非但无过, 反而有功。
嘉祐帝登基之后，无意改变先帝留下来的种种人事安排，萧规曹随，赢得群臣“稳重老成”的赞誉。他这样的性子, 倒与周瑛很合得来，一个拖一个慢，君臣合作无间。作为三朝元老，周瑛没有“一朝天子一朝臣”的尴尬，流水的君王铁打的周相，这份荣宠，委实令人羡慕。
但人无完人，周瑛仕途得意，家门却并不如意。他膝下三子，长子早逝，二子平庸，六十岁上时又得了一子，便是之前准备尚主的幼子。乐平公主意外亡故之后，周瑛原想让幼子与公主结冥亲，儿子却死活不肯答应，因这事还闹了一场，虽然嘉祐帝没有责怪周瑛，但他却一日日地见老，白发也一天比一天多，早年埋首案牍，夙兴夜寐的积劳悉数爆发出来，一病不起。
快八十的人了，大家都有心理准备，但骤然听见这个消息，嘉祐帝还是心情很不好。
“太医怎么说？”
太子叹了口气，摇摇头，没有说话，但已经表明意思。
裴皇后道：“陛下是否要亲临相府？”
嘉祐帝被提醒了：“皇后说得是，周相为国操劳一辈子，三朝元老了，朕是该去瞧瞧。”
历来有个不成文的规矩，皇帝轻易不会亲自去探望重臣，但凡亲临，那必然是最后一面，所以坊间调侃，说是皇帝去探病，你不死也得死。嘉祐帝自然不希望周相死，但以周瑛的地位，无论如何，天子都必须亲临以示敬重。
嘉祐帝又问：“朕让你与周相提一提继任者的事，周相给你推举新相人选了吗？”
太子应是，却未说下去。
裴皇后笑道：“陛下与太子谈论正事，我是该回避才对，陛下且容我告退。”
嘉祐帝忙道：“皇后不必走，留下来听听也无妨，你并非寻常那些后宫妇人，帮朕参详参详也好。”
太子也笑道：“母亲误会了，儿臣只是想让父亲与您猜一猜，周相推荐的人选有谁？”
嘉祐帝：“这还用猜？能入周相法眼的，无非是他学生，户部尚书张嵩了。”
裴皇后：“太子既然让我们猜，想必周相不止提出一位人选。”
太子叹服：“母亲英明，周相的确提了好几个人选，让父亲选。除了张嵩之外，还有兵部尚书范懿，大理寺卿王宣，以及，”
他顿了顿，续道：“衡国公，李宽。”
李宽因救驾有功，嘉祐帝登基之后，就将他的爵位提了一等。
嘉祐帝扭头问裴皇后：“皇后怎么看？”
裴皇后沉吟道：“除了衡国公之外，好像都是世家出身。”
太子道：“正是如此。陛下，当今世家林立，选官任官，无论如何都避不开他们，周相虽出身义兴周氏，但在朝数十年，持事公正，人人敬服，但世家官员，却未必能个个都如周相一般，大公无私。当年废齐王，逆贼贺璇之所以能将陈无量案玩弄于股掌之间，蒙蔽圣听长达十数年之久，倚仗的无非是他跟刑部尚书，大理寺卿勾结，而这些人俱都出自世家，利益勾连，一损俱损。”
说到这里，他没有再接下去，但言下之意，裴皇后听出来了：周相病重，更新换代，正是一个提拔寒门的好机会。
但嘉祐帝皱着眉头，却没有接话的意思，反是问起二人：“依你们看，衡国公如何？”
太子心中咯噔一下，试探道：“您属意衡国公？”
裴皇后倒是神色未变，反是笑道：“陛下是重情之人，想必还念着当日衡国公的救驾之恩。”
嘉祐帝颔首：“当日李宽立下大功，事后朕想命他继续掌管南衙，他却为了避嫌，主动辞去所有官职，连衡国公的爵位，也是谦辞再三才领旨谢恩，朕一直觉得，有些对不住他。”
太子：“陛下仁厚，世所罕有，不过，听说李宽年轻时，眼高于顶，颇有傲气，如今年过而立，反倒低调谦逊起来，官也不要，爵位也不要，臣还听说，他日常起居不算奢侈，从不挥金如土，也不像其它王公贵族，时不时举宴行乐，莫非这世间，真有圣人不成？”
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
太子只差没把这句诗说出口了。
嘉祐帝却拈须失笑：“你是否先前受了三郎的影响，觉得丙申逆案与他有关？其实朕后来又派人去查了，当年丙申逆案案发时，李宽正驻守边疆，分身乏术，而且贺琳想要谋逆，朕又是长子，是挡在他面前的绊脚石，他想要将朕除去，并不奇怪。再者
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