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刚过午时，户部员外郎金学曾也乘了一顶四人抬青呢大轿来到了大隆福寺。自李太后“微服私访”进了寺后，东厂番役即把了寺门，一应闲杂人等都挡在门外不得入内。这金学曾大摇大摆跨门而入，番役们以为他是李太后传旨召见的，倒也没有拦他，任他兴抖抖昂头而去。其实，金学曾并不知道李太后、张居正与冯保等一干要人在寺里头，他来这里乃是别有所因。
却说前年秋上，因在秋魁府斗蛐蛐儿赢了一万两银子并捐给太仓后，这金学曾一夜之间就成了京师名人，不但同侪官员对他刮目相看，就连首辅张居正与户部堂官王国光也觉得他心眼灵透大可造就。因此委以重任，派他去礼部查账。半年下来，他把礼部几十年的陈账翻了个底朝天，剔假求真锱铢必较，活活地提溜出一窝子硕鼠来。张居正靠着他提供的确凿证据，惩治了十几名贪墨官吏。在清流习气浓得化不开的官场，张居正好不容易发现这样一位“循吏”，于是对他破格提拔，才两年多工夫，他即从一个九品观政跃升为从四品的户部员外郎。升官的速度，比三月天的竹笋蹿得还快。官位骤升，他最怕的就是别人说他“占着茅坑不拉屎”，所以，只要部里碰上犯难事，别人躲着不肯干的，他都主动请缨。正因为如此，去年冬上，他又接下一件鬼见愁的差事——去宛平县稽查三宫子粒田的收成。
且说这宛平紧挨北京，青葱冈峦平畴沃野尽在皇帝爷的眼皮子底下。因为靠得近，荣沾圣恩的事儿虽然有，但更多的却是道不得的苦处。别的不说，单道历代皇上给皇亲国戚内府貂珰等各类人物的赐田赏地，差不多就把全县上好的田土占去大半。其中最引人注目的，大概就是三宫子粒田了。所谓三宫，即大内的乾清宫、慈庆宫与慈宁宫。这三宫的子粒田，在京畿有多处。宛平之外，尚有顺天府大兴县、河间府静海县、保定府清苑县等处。这子粒田的收项，称为子粒银。收上来由三宫主人支配，实际上是他们的私房钱。皇上、东宫和西宫平常要赏赐身边的内侍宫女，就从这笔钱里开支。万历改元，李太后虽然与儿子朱翊钧一起住进了乾清宫，但慈宁宫名义上仍是她的寓所。因为皇上年幼，还不到自己花钱的时候，所以这乾清与慈宁两宫的子粒银，实际上为李太后一个人享有。隆庆六年加封两宫皇太后称号后，在冯保建议下，户部核准又给两宫子粒田各增加五十公顷。这样一来，慈宁宫名下的子粒田，仅宛平一处，就已高达一百七十公顷四十九亩五分二厘，每年子粒银的进项有八千余两之多。去年，宛平县衙解送上来的子粒银比往年少了许多，仅慈宁宫一家就少了一千多两。短了三宫的进项这可不是小事，因此，子粒银交付不几天，就有一道圣旨传到：“三宫子粒银为何拖欠许多？又昨慈宁宫所进钱粮，比去年少一千有余，查明回奏，钦此。”这道旨是李太后借小皇上的口发出的，没有直接发到户部而是由内阁传达，其用意也很明显，就是希望张居正能够直接督查此事。张居正接旨后即把王国光找来商量，要他派个得力的人去宛平县调查一下子粒银欠缴的原因。王国光几乎不假思索就推荐了金学曾，张居正也欣然同意。
金学曾得到这差事后，便雇了一头驴子骑到宛平县署，向县令沈度说明来意，沈度听后一笑，说道：“金大人奉旨行事，咱县衙该如何配合，你吱声儿就是。”除了表示热情，这沈度是多一句话都不肯讲。金学曾猜到沈度的心思一是作为当事人理当回避，二是怕在钦差面前说错话落下把柄，也就不难为他，只让他派出钱粮师爷，陪着去宫庄子粒田实地调查。
这种调查表面上看起来并不是难事，找宫庄佃户一问便知。但若深入进去，才知道个中隐情甚多。金学曾在底下转了二十来天，因要过春节了才不得不回到县衙。与沈度作别时，他并没有说及自己的调查结果，只留下一句充满同情的话：“你这个县太爷难当。”他如此感慨，是因为他发现过多过滥的赠田赏地，实际上已成为一宗危及邦本压迫地方的弊政。就说这宛平县，各类赏赐庄田达一千多顷，占去全县田土的十分之三。这些庄田分别属于三百七十一人，有的是前朝勋戚世袭而下，有的是当朝权贵泽亲之惠，查起来个个都得罪不起。这些庄田的子粒银，一经核定就得如数交纳，倘若遇上天灾人祸田亩歉收，碰上说理的庄田主尚可通融酌情减免，若碰上蛮横的，哪怕敲骨吸髓他也不肯减少一分一厘。这种情况一旦发生，宛平的一县之令，真是一百二十个为难。若是帮着勋贵催租，则无异于夺人性命；若帮着农户诉苦，则要备受勋贵们的凌辱。就说这个沈度，去年冬月就因为帮佃户说了几句话，竟当众挨了前来催租的世袭勋爵杜继祖的耳光。金学曾在调查中获得大量详情，春节期间，趁着到部堂大人王国光家拜年的机会，将子粒田的种种弊端作了大略汇报。王国光感到事情重大，便带着他到张居正府上再作禀报。王国光的意思很明显，如果首辅有决心解决子粒田的弊政，金学曾就可以继续调查，如果没有，这个马蜂窝就赶紧不要去捅它。正思着财政改革的张居正，哪肯将这等污糟事弃之不管？当即就表态要金学曾继续调查。
有了首辅与部堂大人的支持，金
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