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以前，我确实知道我们为何而战；可现在，时间过去太久，忘记了。－－朝鲜人民军大尉《高地战》
公元450年，深冬，12月份的长江江面上寒风凛冽，大风卷起巨浪，拍打在长江边的巨石上，发出啪啪的声响，此时江南岸驶过来一条小船，船上满载货物，压得小船吃水很深，缓缓向江北瓜步驶去。船上之人是刘宋皇帝刘义隆派到拓跋焘行宫的使者田齐，而那些货物则是刘义隆送给拓跋焘的礼物。
田齐登上江北岸，早有一队鲜卑骑兵在那里等候，引导田齐穿过军帐密如森林的北魏军营，来到拓跋焘设在瓜步山上的行宫。说是行宫，其实就是一个巨大的帐篷，就建在瓜步山顶，盘山公路的终点。这个帐篷有普通帐篷10个大小，上面装饰着各种彩带和金银饰物，那些饰物在大风吹动下发出“叮叮当当”的撞击声，甚是好听。
田齐带着礼物，进入拓跋焘的大帐，帐内点着十几个火盆，洋溢着春天的温暖，不知是紧张还是帐篷内外温差太大，田齐的额头冒出一层细密的汗珠。只见大帐中央端坐一个方脸大汉，两鬓虽已斑白，一双虎目依然炯炯有神，此人正是北魏帝国皇帝拓跋焘。
田齐不敢怠慢，紧走两步，躬身道，“在下田齐，奉大宋皇帝之命前来向大魏皇帝致敬，并送来礼物，请大魏皇帝笑纳。”侍者连忙把礼物呈上。
拓跋焘随手拿起一个橘子，剥开后往嘴里放了几瓣，嚼了两下，说道，“不错，你们南方的水果就是好吃。俗话说南橘北枳真是一点不假，哈哈哈！”
一个侍卫见状，在拓跋焘耳边说，“皇上，南人狡猾，小心食物里有毒。”
拓跋焘指指天，说道，“我有神灵保佑，谁能伤我？你说是不是啊，田大人！”说着又拿起刘义隆送的美酒，大口喝起来。
拓跋焘怎么来到长江边的？怎么还在瓜步山上建了行宫？
原来拓跋焘在击溃王玄谟的北伐主力后，在整个战线发动全面反攻，并取得了巨大战果，宋军除了死守在彭城、寿阳、盱眙等几个据点城市以外，广大黄淮平原都成了北魏骑兵驰骋的广阔天地。生活在这个区域的汉人老百姓可遭了殃，深受魏军荼毒。
在分别派军队围困监视宋军在长江以北的据点城市之后，公元450年冬12月，拓跋焘率领魏军兵团主力终于杀到长江北岸，抵达刘宋首都建康下游的瓜步（南京市六合区），隔江遥望江南重镇京口（江苏镇江市）。北魏军毁掉百姓房舍，砍伐树木，建造小筏，扬言渡江。
此时的建康城一片混乱，刘义隆宣布戒严。命令太子刘劭统领水军，在长江上的舰船一字排开六、七百里，严密监视魏军动向。刘义隆登上城楼，遥望江北，叹息说，“我执意北伐，导致灾祸如斯，让老百姓生灵涂炭，真是我的罪过啊！”又说，“如果檀道济还在，怎能让胡虏的军马跑到这里来呢！？”
其实史书在这里的记载，前半句像是刘义隆说的话，而后半句则不会了。以刘义隆的性格，就算他怀念檀道济，也最多在心里想一想，而绝不会在旁人面前说出来，以至于记载在史籍上。
当时拓跋焘虽然饮马长江，但刘义隆应该清楚，刘宋将领们更应该明白，北魏军已经是强弩之末了。从古至今，北方对南方的统一战争，无不是在首先攻占荆州以及淮河流域之后，经营十数年甚至数十年来训练水军，屯田备战，在和南方共有长江后，才最终攻取江南。拓跋焘想一蹴而就击垮南朝简直就是痴人说梦。
长江和北方的黄河淮河不同，即便在冬季也不会封冻，浩荡宽阔的江面对于北方骑兵来讲就是不可逾越的鸿沟。拓跋焘通过临时建造的木筏，根本无法在短时间内把大批军队渡过长江。在江南没有任何接应的情况下，一旦渡江行动被察觉，刘宋的舰队拦腰斩断北魏的渡江部队，则魏军死无葬身之地。几个月前的滑台战役，当王玄谟在黄河南岸溃败时，桓护之的水军依然全身而退就是一例。
所以拓跋焘不会傻到渡江去送死。而这次饮马长江，其实是拓跋焘的示威之举，或者说就是赌气，你能来黄河，我就能到长江，最后咱们就在淮河打打，谁也不吃亏。了解到拓跋焘当时的心态，就知道他根本没有吞并刘宋之心，也无吞并刘宋之力。于是拓跋焘开始在瓜步作秀。
首先，拓跋焘命令工兵开凿瓜步山，修筑盘山公路，在山上建立行宫。拓跋焘不喝黄河以南的水，所饮之水都是用骆驼从黄河以北运来。同时，拓跋焘派人送给刘义隆骆驼，名马；刘义隆也让使者田齐（当年给北魏下战书的人）给拓跋焘送去南方的奇珍异果和名酒。
拓跋焘对田齐说，“我从很远的地方来到这里，并不是想成就功业，传播自己的名声。就是想维持宋魏两国过去的友好，安定百姓，永远结成婚姻，相互援助。你们的皇帝如果愿意把女儿嫁给我的这个孙子，我也就把我的女儿嫁给你们的武陵王（皇三子刘骏）为妻。如果这样，从今往后我再也不让一匹战马南下。”说着，拓跋焘
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