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闪，幽幽问道：
“周佑，你说，人死了会不会变鬼？”
“这个嘛……”周佑没想到皇上突然会问这样一个古怪问题，他挠着脑壳，讪笑道，“人家都说，鬼是死人变的。”
“人死了变鬼，鬼还死不死呢？”
“鬼死不死，这可是个溜尖的问题，奴才真还不知道。”周佑想了想，又补了一句，“鬼又不是命，怎么会死呢？”
一个小内侍抬杠：“人老了病了就会死，鬼老了病了，肯定也会死的。”
“鬼不吃五谷，哪里会死。”另一名太监反驳。
朱翊钧嗤地一笑，驳道：“自从盘古开天地，到如今有多少年头了？少说也有一万年。年年都死人，死的人都变成了鬼，如果鬼都不死，那现今这大千世界，岂不是角角落落里全都挤满了鬼？”
“哟，万岁爷这理儿高妙。”周佑伸着舌头舔了舔嘴唇，谄媚说道，“就说这乾清宫，已经有七个皇帝在这儿驾崩，如果先前的皇帝爷变鬼以后，都不再死，岂不……”
周佑正说在兴头上，忽被人在腰眼上捅了一指头，掉头一看，只见张鲸不知何时走了进来站在他的身后。这位当红的秉笔太监责备他道：
“你一张臭嘴胡唚什么，先朝皇帝都乘龙升天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什么鬼不鬼的。”
周佑经此一骂，顿觉失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊钧并不追究，只是挥手让周佑一行退下，命道：
“今夜里，乾清宫各处房子，都多点灯笼。”
周佑一行唯唯诺诺躬身而退，待他们一走，张鲸这才跪下行礼，禀道：
“奴才张鲸恭请万岁爷晚安。”
自从张居正病重之后，张鲸遵朱翊钧之命，每天夜里在司礼监值房歇宿，以备不时之唤。小内侍过去一喊，他立刻就跑了过来。此时，朱翊钧让他平身，赐了座后，才道：
“张鲸，元辅最新的病情，你知道了吗？”
“方才冯公公到司礼监，简略向奴才说了几句，听说已在弥留之际。”
“是啊，”朱翊钧长吁一口气，叹道，“张先生铁面宰相，何等了得，然也难逃一死。”
张鲸听出皇上的话中含有几分幸灾乐祸，他揣摩皇上对张居正的感情非常微妙：既敬重又憎恨，既依赖又忌惮。敬重的是张居正作为顾命大臣，十年来把个混乱溃败的朝政治理得井井有条，憎恨的是张居正对他要求太严，特别是万历六年的那道《罪己诏》，让他脸面丢尽；依赖的是张居正作为他的师相，十年来不仅事无巨细一一施教于他，而且替他排除所有的艰难险阻，具有化腐朽为神奇的移山心力；忌惮的是张居正独揽朝纲功高盖主，如今天下官员，都议论他这位太平天子，之所以能够端居廊庙四海威服，就因为靠着张居正这位铁面宰相……尽管张居正严守臣道，对他礼敬有加，但他在张居正面前，总是小心谨慎，像一个生怕做错事情的小媳妇。处理朝政，他对张居正言听计从，但每签发一道圣旨，他又怅然若失——皆因张居正的票拟，他不敢擅改一字……如今，这位宵衣旰食不苟言笑的宅揆，眼看就要油干灯灭撒手而去，皇上在悲痛之余，有几分幸灾乐祸也是情理中事。有了这个判断，张鲸冷冷一笑，露骨地说：
“万岁爷，奴才恭喜您了。”
周佑正说在兴头上，忽被人在腰眼上捅了一指头，掉头一看，只见张鲸不知何时走了进来站在他的身后。
“恭喜什么？”朱翊钧一愣。
“张先生一死，压在您头上的一座大山就给搬掉了，这不是喜事儿又是什么？”
“放肆！”
朱翊钧一拍桌子，唬得张鲸双腿一软，屁股离了凳儿跪到地上。朱翊钧的确如张鲸揣摩的那样，对张居正是又敬又恨，但他绝不允许底下的奴才对他有这种印象。他之所以今夜里喊来张鲸，本意也是想找个人说说心里的惆怅，偏张鲸自作聪明，硬是要将一些只可意会的东西用语言点破，因此引起了朱翊钧的恼怒。
“万岁爷，奴才该死！”张鲸惊悚地自责。
朱翊钧本还想臭骂几句，一见张鲸惶恐的样子，又抬手示意他坐回到凳儿上，斥道：
“朕还以为你是个伶俐人，原来却也是一个草包，什么三荤五素的话都从你的嘴中吐出来。”
“奴才知罪。”张鲸被骂蔫了。
“冯公公还对你说了些什么？”
“除了张先生的病情，余下什么都没说。”
朱翊钧睨着他，又道：“大名、真定两名知府，一直未曾收监，这次张先生又特意追问。”
皇上提起这件事，张鲸止不住心惊肉跳。本来，朱翊钧已有旨，着都察院将两名知府押解来京谳审，张鲸是大名府人，大名府知府便托人给他送了三千两银子，请他在皇上面前说情。张鲸纳贿之后，便瞅了个上西暖阁读折的机会，对皇上说大名知府逼迫灾民缴纳赋税，实出无奈。他曾向上峰禀告过府治内受灾情况，但府中移文报上去后就被有司压下。即使这样，他还尽量挪
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