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长老走访加尔桥小客栈的第二天，一个年约三十一二岁的年轻先生来找马赛市长。那先生身穿淡蓝色燕尾服，紫花布长裤和雪白的背心，听他说话的腔调和口音，像是英国人。
“先生，”他对市长说道，“我是罗马汤姆生—弗伦奇商行的高级职员，我商行和摩莱尔父子公司建立业务往来已有10年时间，商行先后投资约10万法郎。最近我们听说该公司濒临倒闭，本商行不无焦虑，我专程从罗马赶来，向您了解该公司情况。”
“先生，”市长回答道，“我的确知道，最近四五年摩莱尔先生似乎流年不利，接连损失了四五条船，吃了三四笔死账。关于该公司的财务状况，虽然本人也是上万法郎的债权人，但我无权向您通告。假如您要我作为市长谈谈对摩莱尔先生的印象如何，本人可以告诉您，摩莱尔先生为人正直，极其严谨，到目前为止，他都完全按规定如期如数支付每一笔账。先生，我所能奉告的不过仅此而已。假如您想进一步了解情况，您不妨去找监狱总监波维勒先生，他在诺阿耶街15号办公。我想，他在摩莱尔公司投放了20万法郎，假如有什么不放心的地方，他的资金比我的大得多，应该比我更了解情况。”
英国人似乎很欣赏这一番极其委婉的话，于是鞠躬向市长告辞，转而迈着大不列颠人氏特有的步伐向诺阿耶街走去。波维勒先生正在他办公室。那位英国人一进来，便惊诧了一番，好像是在说他们并非初次见面。但是波维勒先生正在日坐愁城，心中的愁事已经使他伤透脑筋，所以他的记忆力和想像力都无余暇去回顾往事。那位英国客人以英国人的冷漠神情，把他刚才问马赛市长的那句话，又大同小异地问了一遍。
“噢，先生，”波维勒先生喊道，“很遗憾，您的担忧有充分理由，您现在看到的，不正是一个万分绝望的人吗?我在摩莱尔公司投放了20万法郎，这20万法郎是我女儿的嫁资，再过两个星期她该结婚了。这笔钱到期应偿还，10万在这个月15日到期，余下10万在下个月15日到期。我已通知摩莱尔先生，希望款子能按期付清。半个钟头前他来告诉我，先生，说假如他那艘‘埃及王’号船本月15日前回不来，他就无力支付。”
“看来，”英国人说，“这很像是拖延。”
“先生，还不如说成了死账。”波维勒先生绝望地喊道。
英国人似乎思考了片刻，然后说：“所以说，先生，这笔期货让您很不放心?”
“老实说，我觉得这钱是收不回来了。”
“那好，本人买下您的这笔资金。”
“您?”
“是的，本人。”
“可是，折扣一定很大吧?”
“不，照付20万法郎。我们商行，”英国人笑了笑接着说，“从不做这种事。”
“怎么支付?”
“付现款。”英国人说完从口袋掏出一大沓钞票，看样子要比波维勒先生担心丢失的钱多出整整一倍。
波维勒先生脸上顿时掠过一道喜悦的光彩，但是他努力克制自己，说：“先生，我可要预先说明，从各方面估计，您可能连这笔款子的六厘息都拿不到。”
“这与我无关，”英国人回答道，“那是汤姆生—弗伦奇商行的事，我只是受命而行。他们或许故意加速一家敌对商号倒闭，我所知道的，先生，就是我可以把这笔款付给您，同时请您把账转过来。只是，我希望得到佣金。”
“还用说吗，先生?您的要求非常合理。”波维勒先生喊道，“一般佣金是一厘五，您的意思是二厘?三厘?五厘?或者再高一些?您尽管说。”
“先生，”英国人笑着说，“本人同我们商行一样，决不做这种事。不，我要的佣金完全是另一码事。”
“请讲，先生，我愿洗耳恭听。”
“您是监狱总监，对吧?”
“在任已14年多了。”
“入狱出狱的档案都归您掌握?”
“当然。”
“档案包括犯人在押记录?”
“有一个人立一份卷宗。”
“是这样的，先生，我在罗马受教于一个苦命的长老，他后来突然失踪了。我听说他被关在伊夫堡，我想了解一下有关他死亡的情况。”
“他叫什么名字?”
“法利亚长老。”
“啊，我完全想起来了，”波维勒先生喊道：“他是个疯子。”
“据说是。”
“唔，他的确疯了。”
“可能吧，他发疯的症状是什么?”
“他一口断定自己发现一个巨大宝藏，并且说只要能释放他，他愿意向政府献出巨款。”
“实属可怜，他真的死了吗?”
“是的，先生，死了差不多五六个月了，今年二月死的。”
“您的记忆力很不错，先生，时间记得这样清楚。”
“我之所以能记得，只是因为这可怜家伙死后又发生了一件罕见的怪事。”
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