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晚清的上海，是全中国唯一一个由西语西学为中心、西书报刊及学校为载体、社会生活与商务活动的使用需求为基础的新知识空间，纵观中国，仍是社会传统知识占霸权地位，主流权势一直对西学采取鄙视和排斥，仍然在天朝大国梦中幻想。只有上海，才是旧中国刚刚蹒跚学步的变态与朦胧的新思维文化温室。
随着一个个丧权辱国的条约签订，上海已经渐渐向国际性都市靠拢，不再是以往简单的商阜之地，而国中之国、带着中国国耻的租界又给上海带来一段畸形而又疯狂的发展史。上海，这里有青帮、有印度巡捕、有犹太商人，各色各样的人在上海滩中想挣出自己的一片天地来。
“这个上海道不好当啊！”
一名坐在上海道台府衙大厅中的中年人感慨地道，他便是鼎鼎有名的盛宣怀。此刻的盛宣怀在李鸿章身边可谓红得发紫，左右逢源。年方不惑的盛宣怀一袭青衫，浆洗得没有一丝褶皱，瘦削匀称的身体托起一个不对称的圆脑袋，面颊清洁白皙，下颌刮得干干净净，不到半点胡茬，给人一种中性的美感，倒也称得上是为丰神如玉的浊世公子。
在盛宣怀对面坐着的是上海道邵友濂，邵友濂长得瘦瘦精精，一副精神不振的样子，邵友濂大诉苦水道：“杏荪兄，还是你知我啊！向当初我走恭亲王的门子来这里补缺，只道是江南富饶，民风淳朴，易于教化。不料这上海真是个卧虎藏龙之地啊！昨个兄弟我接了一桩官司，一个湖北小混混殴打他人，我便抓了这个混混。他娘的，这厮居然还是当年的老湘军，身上居然带着功名，见了我两眼望天，叫我如何处理？唉——”
盛宣怀哈哈一笑道：“此事不好解决？那邵兄岂不是白出了当初的十万两银子？”
十万两银子正是邵友濂买官的钱。邵友濂老脸一红，不敢对盛宣怀有所不快，谁让人家在北面要风得风要雨得雨？当下讪笑着道：“让杏荪笑话了，这事情哥哥还是拖着再说罢了。”
盛宣怀点点头，这个“拖”字诀在大清的官场上是至理名言，除非朝廷大事，其他能拖则拖，拖个三年五载耍耍太极拳，这官位也就该挪一挪，事情自然也就过去，地方官员莫不如此，更何况这个鱼龙混杂的上海道。
“邵兄，此次兄弟奉中堂大人之命前来拜会，有一事相托，还望邵兄多多相助。”
邵友濂的面庞上立时透出潮红，能为李鸿章办事，对他来说那可是莫大的荣幸，当即道：“不知中堂大人有何指点？”
盛宣怀从袖中取出一张银票塞到邵友濂手中，笑呵呵地道：“无他，胡雪岩而。邵兄心知肚明该如何处理。兄弟还要去拜会公共租界的诸位洋朋友，邵兄，小弟就此别过。”
邵友濂将盛宣怀一直送到门外，目送远去的轿子，悄眼向盛宣怀递来的银票，倒吸一口冷气：嚯，五千两！
盛宣怀代表的是李鸿章势力，而胡雪岩身后则是左宗棠。李、左二人在朝中相互倾轧，盛宣怀与胡雪岩又恰都是官场中的商业奇才，均能一手官印一手算盘，二人一直争斗不停。
胡雪岩发家于钱庄，后协办西北军饷，结交权贵，直到左宗棠收复南疆，被清廷授二品顶戴，方才如日中天。盛宣怀则是凭借其父盛康与李鸿章的关系，到李鸿章手下办差，在同治年间向李鸿章提出设立轮船招商局，以此补贴兵船费用，被李鸿章所赏识，后又办理矿业，渐渐开始亦官亦商之道。
盛宣怀与胡雪岩的第一次交锋源于电报。
作为官场商人，盛、胡二人同时敏感地抓住电报的重要性，不约而同想到要架设中国自己的电报线。在十九世纪七十年代，英美等国一再要求清廷允许架设电报，最终清廷的给复是：电线沉于海底，其线端不得牵引上岸。但英美等国至若惘然，不仅架设了海线，也架设了岸线。
时值左宗棠赴任两江总督，胡雪岩鼓动左宗棠架设电报，并列举架设电报的种种好处：“我等传送公文，是一个驿站送往下一个驿站，时间长久，耽搁机宜。而洋人之电报从这端发出，到另外一端接收只需数刻时间。此法若是用于战场，可千里指挥制敌，若用于商场，不尽财源滚滚而来。听闻李鸿章他们也有此打算，左公切不可落下。”
左宗棠听了急忙送上奏折，提出开办电报和通商救国的要求。李鸿章从李莲英那里探得风声，十分生气，盛宣怀宽慰道：“太后对此事一直犹豫不定，一些王公大臣和各地巡抚都表示电报必惊民扰众，变乱风俗。左宗棠这一咋呼，大家会把反对的矛头对准他。等他们都争得疲了，我们的准备工作已经就绪，然后争取太后同意，在最短的时间内架成电报线。”没多久，盛宣怀悄悄地带着李鸿章的亲笔信来到上海，请太古轮船公司总经理郑观应出山，共商办电报之事。
正如盛宣怀之料，在朝堂上为办不办电报的事，大臣们吵个不停，慈禧认为当务之急是迫使日本归还琉球群岛，电报之事还是从长计议。左宗棠只得两手空空地南下两江。胡雪岩暂时办不成电报，也将全副精力投到他的茶叶、丝绸生意上去了。而郑观应了李鸿章的信，大受感
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