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??到自己唯一的女儿，老夫人眉间浮起一丝忧色。她嫁给徐用弱也有十二年，只在他回京述职时回来过三次，虽然每次回来都是一副诸事在握的当家夫人模样，但是得意失意是装不出来的。老夫人目光如炬，自然知道女儿在徐家过的并不称心。
大宅子里的当家夫人，须得会恩威并施。阮兰的性子却是柔和平顺，与人为善，只知恩施，不会威逼。久而久之，徐用弱的妾室以及下人欺她柔善，当面迎合，背后放刁。嫡房和妾室所出的子女都已经年长，也不将这位继母放在眼里。
“兰大姑娘说了什么？”
老夫人走到藤萝架上坐着，说：“她在信里提起五丫头，说连着几夜梦到她在哭泣……”
郑嬷嬷暗暗嗟叹，这封信来的太迟了。广州到京城虽然路途遥远，但是从前通过驿站往来信件也就是两个多月，不知道为何这回却是三个多月，莫非是冬雪在路上耽误了吧？
“……还说想把五丫头许给徐家三少爷。”
“徐三少爷？”郑嬷嬷睁大眼睛问，“可是那个乡试会试连中二元的嫡子？”
“便是他……”说到他，老夫人颇有点牙痒痒。徐三少爷叫川阳，是徐用弱原配所出的，也是徐家唯一的嫡子，自小聪慧异常，三句识字，八岁能咏，甚得徐用弱的宠爱。妾室以及妾室所出的子女也只是背后放刁，这徐川阳却敢当着阮兰的面叫板。“……我昨晚想了一宿，觉得这桩婚事当真不差。五丫头如今聪明伶俐，当家管事比兰儿要强，若是她嫁到徐府，兰儿也可以安心地做个撒手掌柜。况且，母女连心，还怕对付不了徐府那帮牛鬼魔蛇？”
“是门好亲事，恭喜老夫人。”郑嬷嬷脑海里飞快地转动着，兰大姑娘既是母亲，也是婆婆，自然不会做欺压媳妇的事情。而阮碧有这么一个婆婆，也省却麻烦无数。徐三少爷才华横溢是公认的，只是不知道品貌如何，可配得上五姑娘？须得跟五姑娘提前打声招呼了。
老夫人脸露微笑说：“我最担心的就是兰儿，若是这门亲事成了，倒是能放下心来。”顿了顿，“再过两日，徐三少爷便到京城了……”
郑嬷嬷一愣，随即明白过来。“可是来参加明年的春闱？”
老夫人点点头，说：“是，兰儿的信便是托他带过来的，他乘的船还停在泗阳，说是访友，先派了下人过来。徐家在京城里没有宅子，兰儿想借咱们城郊的别院给他住，我想了想，还是叫他住在咱们府里吧，家轩明年也入考场，正好做个伴。”
怪不得这回信来的这么慢，原来这位三少爷一路游玩过来。郑嬷嬷恍然大悟，正想说话，听得一阵笑语声传来，跟着游廊的拐角过来一群人，分别是二夫人、三姑娘、四姑娘和阮碧，以及她们各自的丫鬟。
老夫人好奇地问：“这是要去做什么？”
二夫人笑盈盈地说：“方才到大嫂院子里，听到四丫头和五丫头跟嫂子请示，说是要去珍绣阁买布，我想着自个儿也是许久未去了，正好去看看，便来跟母亲请示一声，可有什么东西要带的？”
老夫人想了想，说：“许久没吃‘食全记’的香糖果子和酥蜜合，带一点回来吧。”
“是，母亲。”
一群人说说笑笑地出了老夫人的院子，往大门口走。方才大夫人准了，也叫小丫鬟通知马厩备好车马在门口等着。坐上马车，阮碧长吁一口气。闺秀出个门真是麻烦，必须得一一请示，否则都不给备车。
二夫人的店铺在高头街，店名叫珍绣阁，卖成衣和布匹，店面甚大，琳琅满目。有不少顾客正在挑拣，男的女的都有，只是女的一律戴着帷帽。掌柜见是东家来了，赶紧迎到里间坐着，又叫小伙计送上茶。
二夫人浅啜一口，指着阮碧和四姑娘说：“四姑娘和五姑娘要买布，你去挑最好的拿过来。”
阮碧摇头说：“婶子，我们可不是要最好的，是要细麻布。”
二夫人怔了怔，却也不细问，对掌柜说：“店里可有？有，就去拿过来。”
掌柜为难地摇摇头，恭谨地说：“两位姑娘，咱们家来的客人都是达官贵人，卖的不卖这种平头百姓用的粗布。”指指东边说，“东边街头也有个布店，店不大，卖的货物比咱们次一等，许是会有。要不，我派个小伙计过去瞧瞧？”
“大概有多远？”
“约摸百来米。”
“也没有多远，我们自己过去吧。”阮碧转睛看着二夫人，“婶子，行不？”
“行。”二夫人点点头，又对掌柜说，“你派两个小伙计跟着她们。”
三姑娘把茶杯一放，说：“娘，我也跟她们一块儿去吧。祖母不是要买香糖果子和酥蜜合吗？也就在那块。”
“叫伙计去买就是了，还用你跑一趟？”二夫人白她一眼说，“别以为我不知道你存着什么心思？这个夏天你又胖了不少，可不能再贪吃了。瞧瞧四丫头和五丫头，再瞧瞧你自己，腰都快粗成水桶了。”
三姑娘耷拉着眼眉，哀怨地叫了一声：“娘……”
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