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范蓝问谭香：“嫂子去不去沈家赏梅会？”
“去啊。请帖都得了。”
范蓝用牙签戳了点年糕抿嘴，笑言：“你们可千万藏好请帖，我们刚刚也锁好那宝贝了。”
谭香问：“这话从何说起？”
范蓝冷笑说：“因为沈家赏梅会动静太大，京城名流无不向往。沈家又号称到时候除非亮出帖子，否则天王老子都不能进门。所以，黑市上一张请帖已炒到了二十两黄金，还供不应求！这次连顺风耳都会出号外，记录全程盛况。不去看看，简直白活了！”
苏韧一笑，暗想：皇帝虽蛰伏在宫里，但这样狂风声还听不到，就奇怪了。当然沈明大张旗鼓迎天尊塑像，本是为奉承皇帝……只不知道蔡述大白何时动手，又不知道沈明有何后招。
眼下自己有了钱做人情，先值得庆贺一番。
次日他到了工地，赏金已发下来。面对一封封白花花的银两，官吏们讨论要买点什么年货分发。苏韧听到最后，才慢吞吞建议：“要小弟说：这个要交房租那个要还赌债，各人所需无法均衡，所以，直接发钱最爽快。至于份额，小弟来派唯恐不公。不如我们先公议出个数目平分了，剩下的让熟悉各部门的工头去分。诸兄意下如何？”
他这样说了，有意见的也只能没意见。当官的欢喜吃了大锅饭，下面的事儿正如苏韧所说，他横竖是求了公允，反正是看不见了。
苏韧忙到黄昏，踱步出宫。巍巍紫禁城映着暮色天，好像到拂晓时分带着残妆的美人，露出几分败相来。他刚要上马车，有人却挡住他手。苏韧回眸，原来是沈家的管事沈富。
他马上笑道：“何事有劳灵台先生过来呢？”
沈富说：“老爷答应匀给苏大爷修宫殿的木料，部分已运到京了。因我们府里近日太忙，到今天我才想起来要询问苏大爷：何时方便接手入御库？”
苏韧等这一刻久了，心中自有打算，但面子上只做惊喜状，道：“啊，那是越快越好!然而此刻实在晚了，明天……哎呀，因为这要牵涉户部银两，容我先去问问他们吧。灵台先生，你不是不晓得，快过年了，大家都无心做事。工地上如此，户部更如此。而今旧年的老帐都结完了，已结算归档，再要他们帮着接收，恐怕只好算新年的帐了吧？可新帐开始，又要过一系列步骤。说不定要拖到正月十五后才能办完。我人微言轻，到处得罪不起。”
沈富也不意外，捻须笑道：“正是年字当头，皇上都要靠后。反正我这里随时恭候，只等户部方便了。”
苏韧拱手再拱手，谢了好一番，又邀请沈富同上附近酒楼吃饭听戏。沈富再三推辞，苏韧依旧拉着他道：“先生再忙，喝杯酒暖暖身功夫总是有的。我一向与府里往来甚多，卓然兄常提及先生的苦劳，所以先生赏个面子。也不必走远，对面那四川夫妻搭棚卖的自酿酒便好极，先生在我车里先坐坐，我去去就回来。”
沈富扭不过他，靠着苏韧马车。只见苏韧钻进人群，眨眼工夫，就晃着小瓶酒，面带笑容小跑回来。他自己不肯喝，偏让沈富尝。沈富吃一口，诧异道：“好酒啊！”
“是，路边摊并不比名酒逊色。帝京城卧虎藏龙啊。好比先生你，管理偌大个豪门，才能又何下于汉之张良？其实小弟给万岁跑腿，你替沈老伯跑腿，都是一样的人，辛辛苦苦为了赚点家用。先生家住哪里？高堂健在否？”苏韧自然而然，把人与自己拉近了。
沈富边喝边说：“我家在唐山。不瞒你说，我跟老爷多年，挣了份产业，但回乡心愿一次也没成。总是这个那个忙不完的事。本想今年回去拜拜祖坟，没成想老爷又派我到津门港去了……”
苏韧留了神：“津门？沈老伯的生意也遍及海上吗？”
沈富不愿多提，只说：“现在是做海外生意的好时候。莫提我们府里，各大港里头泊着多少条有来头的船？各人管各人神通，孝敬自己的主子罢了。好酒，可惜我才发现。今天看那对夫妻摆路边摊，几十年后焉知不是一方富豪？承苏大爷的情，我身子暖了，还要拚这把老骨头奔走去。”
苏韧再不挽留。他方才借酒试探了下沈富。沈管家的神色言语，尚未十分防备。估计沈明目前还是吃不准自己，半真半假应付着。自己呢，要半斤八两回报才是。
他钻进马车，高声吩咐：“去金花胡同。”
他去金花胡同，是找户部熟人毛杰。毛郎中新纳名歌妓丰娘为外宅，就安顿在那边。他下帖子请了苏韧好几回，苏韧倒是头次去拜访。
恰好马车里有工部刚送的锦缎，苏韧想谭香也要不了那么些行头，索性送人情。
天色已黑，毛杰外宅前既没挂灯笼，也没挂春联。大门锁着，单偏门里有小厮猫板凳上。苏韧咳嗽几声，小厮认得他，喜道：“苏老爷你来了？”
苏韧挟着尺头弯腰：“好孩子！瞌睡不打紧，可别着凉了。”
“小的并没睡着，随时留神动静呢……”他比划几下，轻声告诉苏韧：“我们爷正有客。那位万周万中书，与您内阁同事的
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