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阴谋这玩艺，好比□□，合该用在暗处使劲儿，却不方便拿到明处说。所以夜晚过去了白日来，各人还是要干各人的本份。风雪夜奇遇，已过了大半个月，而苏韧在旁人眼里，是外甥打灯笼——照旧。每日他天不亮就上宫中监管，天擦黑再回菖蒲胡同伺候老婆孩子。间或上各部熟人家中串串门，凑凑趣说笑笑，并没漏了一回沈状元家。
帝京城内关于太庙死了和尚，蔡阁老病假的事儿，咋呼了好一阵子。只可惜再无半点续文，因此众人渐渐失了兴致。且春节将至，京城人便同往常一样，投入到辞旧迎新的忙碌里去了。这日苏韧回家，见谭香正爬在椅子上换春联。
上写得是“一家和睦一家福，四季平安四季春”。
他看那手字似曾相识，一时又想不起来，便问：“你从哪里讨来这笔好书法？”
谭香折腰，眯眼瞧了他会儿，笑道：“这字讨是讨不来的，你再猜不到谁写的。”
苏韧细瞅，心想走笔倒潇洒，但也称不上大家，笑问：“谁？”
谭香撩裙，敏捷跳下，低声说：“万岁。”
苏韧讶然道：“万岁？他给我们写春联？”
谭香道：“怎么不行？万岁忽然到书房来看我们念书，问我们几个要什么赏赐过年。薛先生说想瞻仰御藏的几幅名字画，沈大哥说希望对应天府大案尚在押的减刑，苏密说想要一匹漂亮的小马，宝宝说想去城外玩玩雪，万岁心情甚好，全都应了。轮到我，我说我不要什么，只愿万岁长寿，老百姓平安。万岁不依，一定要我想一个。那我就随口说：赏我副春联应景吧。我只要春联，哪敢指派他老人家写？谁知道万岁提笔就写好了……万岁命我回家就挂起来，还让苏韧你好好当差。我说：苏韧他当差应该的，但您写得我不敢挂，应该学人家用框子裱起来，再涂上金粉抹上朱红供起来啊。万岁却笑了，说：不打紧，朕本没落款，熟悉朕字迹的人也少，所以尽管挂吧。”
苏韧听了颇欣慰，想不到谭香如今常走动宫中，倒也能应付自如了。怪不得刚看了眼熟。原来自己家这副春联，和沈家厅堂内的那副对联都出自“凤城子”之手。能靠上皇帝的边，总归是好事。他想到沈明，眉头深皱。不过浮上心头的，却是另外一事。思索片刻，不禁叹了口气。
谭香拍拍他：“你叹什么？”
苏韧坦陈道：“我在盘算：今年春节，工地上如何有钱发？京城各衙门都有惯例，春节前派分盈余。即便是清水衙门里的人，都眼巴巴指望那点活钱过节呢。可我们的工程直接归宫里管，说是有几百万两预算，可那工程本是无底洞。非但不敢乱花，平日一笔笔账都要送内阁并司礼监审核的。难道直接问万岁要钱去吗？若大家分不到赏钱，不敢抱怨上面紧，只会说我这管事的不会活动。”
谭香摇头说：“万岁怎么会没钱？小柳说：万岁的小金库比国库还满呐。阿墨你这几天好像被歪门邪道唬住了，到现在才知道抱佛脚想办法？你怕，我不怕。你不方便活动，我替你活动去。”
苏韧把老婆拽进里屋，脱了皮袍揉作堆，给老婆暖手，微笑道：“多谢你一片热心。你不怕，我又怕甚么？其实我已有过动作，只等回音。小柳那边我下功夫，你不一定知道。但前几天可是你亲手送去范家的贺年礼。那盒柿饼里的真金白银，就是我的陈情表。当然，这本来是户部裴尚书送给我的……范公公乃明白人，既然肯收下，自然会帮我说说情。”
谭香听了白他一眼：“哼，你倒大方起来？从前一个子儿都省着花，现在送起金银都不眨眼皮。将来赏钱真发下来，你是不是打算狠狠捞回本来了？”
苏韧又笑道：“那不可能。你相公的官还小。所以捞钱只能偷偷摸摸，明面上却要有分寸。千万只眼睛盯着的钱，大捞才是棒槌呢。可我也不能少拿了，该我的份是一定要拿。否则众人会以为我暗地里早已中饱私囊捞够了。我岂不是冤枉？等我们这些官吏分派了，剩下的全交给各管事的去分派。你愿意捞多少，贪多少，是你的事儿。我并没看见，也不会负责。阿香，别看这么点钱，多了少了，有的人会记恨一辈子，还有的人会闹到抹脖子上吊……”
谭香啧啧叹息：“想不到年赏有这么大学问。然而世人并不光为了钱，多是为了争口气。同样修宫殿，你糊墙我雕花。你我一个都不能少。偏赏钱就不能平摊，真可气！”
苏韧说：“正是，天下可气事就那么多？我们只好边走边唱，边看边学。对了，赴沈家赏梅盛会的新衣服做得了么？”
“快好了，可是……”谭香刚开口，却见苏密鹞子般冲进屋子，叫囔说：“范哥哥们来了。”
苏韧夫妇迎出门去，又见范青范蓝焦不离孟，并肩跨入里院。
范青见了苏韧，得意道：“苏兄，你的事有眉目了！家父刚传话回家，说万岁打赏两万两白银给玉虚宫工地。我知这点钱只够你那万把号人塞牙缝，但好歹先把年糊弄过去是了。”
苏韧听了大喜，忙斟柚子蜜茶给小哥俩润喉，谭香忙端了盘年糕，和范蓝递话。
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